El número de mariposas monarca que pasan el invierno en el oeste de Estados Unidos ha caído a su segundo nivel más bajo en casi tres décadas, ya que los pesticidas, la disminución del hábitat y el cambio climático pasan factura a este amado polinizador.
Por Todd Richmond
Esto es lo que debes saber:
La encuesta comenzó en 1997
Las mariposas monarca, conocidas por sus distintivas alas de color naranja y negro, se encuentran en toda América del Norte. Las monarcas del este de Estados Unidos pasan el invierno en México y son contabilizadas por el Fondo Mundial para la Naturaleza, que aún no ha publicado los datos correspondientes a este año. Las monarcas del oeste de las Montañas Rocosas suelen pasar el invierno a lo largo de la costa de California.
La Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados ha estado contando las poblaciones de monarcas que pasan el invierno en el oeste a lo largo de la costa de California, el norte de Baja California y sitios del interior de California y Arizona durante los últimos 28 años. El número más alto registrado fue de 1,2 millones en 1997. La organización anunció el viernes que contabilizó solo 9.119 monarcas en 2024, una disminución del 96% con respecto a las 233.394 de 2023. El total fue el segundo más bajo desde que comenzó el estudio en 1997. El mínimo histórico fue de 1.901 monarcas en 2020.
La encuesta señaló que un sitio propiedad de The Nature Conservancy en Santa Bárbara que vio 33.200 monarcas el invierno pasado albergaba solo 198 mariposas este año.
El calor podría haber condenado a las monarcas occidentales
Las mariposas monarcas de todo el continente se enfrentan a amenazas cada vez mayores, la principal de ellas es la desaparición del algodoncillo, la planta huésped de las orugas del insecto. La planta ha ido desapareciendo ante una combinación de sequías, incendios forestales, agricultura y desarrollo urbano , según Monarch Joint Venture, un grupo que trabaja para proteger a las mariposas monarcas. Los pesticidas han contaminado gran parte de las plantas restantes, según la Sociedad Xerces.
No está claro qué causó una caída tan pronunciada en la población occidental en sólo un año, dijo Emma Pelton, bióloga de especies en peligro de extinción de la Sociedad Xerces. La población de monarcas ya es pequeña, dijo, y el calor de tres dígitos en los estados occidentales el año pasado puede haber ralentizado la reproducción.
Las monarcas sufren cuando el mercurio llega a los 100 grados Fahrenheit (37,7 grados Celsius) y cualquier temperatura por encima de los 108 grados Fahrenheit (42,2 grados Celsius) es letal para los insectos, dijo Pelton. Los estados occidentales sufrieron una ola de calor en julio que llevó las temperaturas en algunas áreas a superar los 100 grados. Palm Springs, por ejemplo, alcanzó un récord de 124 grados Fahrenheit (51,1 grados Celsius) el 5 de julio. Otra ola de calor azotó el norte de California a principios de octubre, y varias ciudades batieron récords de calor.
El futuro de los monarcas occidentales parece incierto
Pelton dijo que es demasiado pronto para decir qué impacto a largo plazo podrían tener las dramáticas pérdidas en la población general de monarcas occidentales. Los insectos tienen el potencial de un crecimiento exponencial, dijo Pelton. Después de tocar fondo con 1.901 mariposas en 2020, la población se recuperó a 247.246 insectos el año siguiente, un aumento de casi el 13.000%. El año siguiente, el estudio registró 335.479 monarcas.
«Es una mala noticia», dijo Pelton sobre la caída de la población en 2024. «Pero hemos visto una recuperación increíble. Esto no significa que no vayamos a tener monarcas occidentales. Esperemos que sea una llamada de atención de que un mal año puede hacerlas retroceder de manera bastante significativa».
Funcionarios federales trabajan en protecciones
En diciembre de 2024, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos anunció que estaba trabajando para incluir a las monarcas en la lista de especies amenazadas, una medida que prohibiría a cualquier persona matarlas, transportarlas o realizar cambios que dejaran su propiedad permanentemente inutilizable para la especie, como erradicar toda la algodoncillo de la tierra. La lista también protegería 4395 acres (1779 hectáreas) en siete condados costeros de California que sirven como sitios de hibernación para las monarcas occidentales.
El período de comentarios públicos sobre la propuesta finalizará en marzo. La agencia tiene hasta diciembre para incluir oficialmente a la monarca en la lista de especies amenazadas si los funcionarios deciden seguir adelante.
En diciembre de 2024, Earthjustice, un bufete de abogados especializado en derecho ambiental, solicitó a la Agencia de Protección Ambiental que exigiera realizar pruebas sobre los efectos de los pesticidas en insectos como abejas, polillas y mariposas.
