Almendras, arándanos, manzanas, melones: todas estas frutas y muchas más dependen de la polinización de insectos. Algunos cultivos dependen más de los polinizadores que otros.
de Manu Saunders
La polinización por insectos no se trata solo de la cantidad de frutos producidos, sino que también puede mejorar la calidad del rendimiento. Por ejemplo, las flores autopolinizadas pueden producir un fruto, pero puede ser muy pequeño o deforme.
Entonces, ¿cómo se aseguran los agricultores de que sus cultivos produzcan suficiente fruta para obtener ganancias? Los cultivos en la mayor parte de Australia tienen un período de floración principal, generalmente en primavera o principios de verano. La ventana para la polinización suele durar de dos a cuatro semanas, dependiendo del cultivo. Durante ese tiempo, los insectos necesitan estar volando visitando las flores para alimentarse de polen y néctar para asegurar que ocurra la polinización.
Para optimizar los rendimientos, la mayoría de los productores alquilan colmenas de abejas europeas durante la temporada de floración de los cultivos. Las abejas melíferas se introdujeron por primera vez en Australia desde Europa a principios del siglo XIX. Hoy en día, la industria de la apicultura incluye alrededor de 600.000 colmenas gestionadas y tiene un valor de alrededor de 100 millones de dólares australianos para la economía de Australia. Pero no se trata solo de productos de miel y cera de abejas.
Los servicios de polinización de cultivos administrados se han convertido en un gran negocio en muchas partes del mundo, incluida Australia. Aunque la mayoría de los apicultores todavía mantienen colmenas para producir miel o productos de cera, los servicios de polinización pagados se están volviendo cada vez más importantes para la industria.
En Australia, la industria de la almendra es uno de los mayores arrendatarios de colmenas de abejas para la polinización. Las almendras florecen durante unas pocas semanas a fines de agosto y dependen casi por completo de la polinización de insectos para producir almendras cosechables. Las numerosas plantaciones en el noroeste de Victoria alquilan más de 150 000 colmenas cada año , lo que cuesta millones de dólares en tarifas de alquiler. Los costos por colmena varían según el cultivo , cubriendo los costos para el apicultor como la distancia que tienen que viajar, la época del año (la polinización temprana puede ser más estresante para las abejas melíferas y requiere mayores costos de alimentación para que los apicultores mantengan la salud de la colmena) y los riesgos (por ejemplo, productos químicos) que las abejas podrían enfrentar en el cultivo. . Para la polinización de almendras, una colmena puede costar alrededor de $ 70-100 para alquilar.
El viaje
Algunos productores alquilan colmenas poniéndose en contacto directamente con apicultores individuales. Pero muchos productores corporativos contratarán a un corredor de polinización como intermediario para organizar la compleja logística de transportar miles de colmenas en camiones desde la interestatal para estar allí en el momento justo. La entrega de abejas demasiado pronto o demasiado tarde puede afectar la salud de las colonias de abejas o dar como resultado un menor rendimiento de los cultivos.
El apicultor y el cultivador suelen firmar un acuerdo de polinización , por si hay algún problema. Por ejemplo, un apicultor puede especificar que el productor no debe rociar pesticidas que puedan dañar la salud de la colonia mientras las colmenas están en su lugar.
Las abejas regresan naturalmente a su colonia por la noche, ya que dependen de la luz del día y el calor para alimentarse. Esto facilita a los apicultores el transporte de colmenas cuando sea necesario. Por la noche, cuando todas las abejas están en casa, se pueden cerrar las entradas de las colmenas para evitar que se escapen durante el viaje.
Los apicultores cargan sus colmenas en un camión y conducen miles de kilómetros hasta las plantaciones. Dejan sus colmenas repartidas por toda la plantación justo cuando comienza la floración y vuelven a recogerlas al final de la floración.
Debido a que los apicultores recolectan sus colmenas por la noche, es poco probable que se queden muchas abejas. Si un individuo se pierde, no sobrevivirá mucho tiempo por sí solo, ya que las abejas individuales dependen de la colonia para mantenerse con vida.
Alternativamente, los productores de cultivos pueden comprar sus propias colmenas y establecerlas de forma permanente, eliminando el costo del alquiler y reduciendo la presión sobre las abejas utilizadas para los servicios de polinización. Sin embargo, esto tiene su propio costo. Los productores deben mantener las colmenas ellos mismos o contratar a un apicultor para que lo haga.
Muchos pequeños productores hacen esto muy bien y diversifican su negocio con otro producto (miel). Pero la práctica es menos económica para los productores a gran escala.
Las especies nativas de abejas sin aguijón son otra opción para algunos productores. Estas abejas viven en colonias y producen miel, al igual que la abeja melífera introducida, y también pueden manejarse como polinizadores.
Hay una creciente industria de polinización de abejas sin aguijón en el este de Australia que suministra colonias de abejas sin aguijón alquiladas a los cultivos. Sin embargo, estas abejas no se encuentran naturalmente en gran parte del sur y del interior de Australia, donde las condiciones son menos adecuadas para ellas. Hay mucha más investigación por hacer para comprender todo el potencial del uso de abejas sin aguijón a mayor escala. Por ejemplo, necesitamos más datos sobre cómo estas abejas nativas mejoran la producción de frutos en una variedad de cultivos comerciales, y necesitamos una mayor comprensión de cómo el transporte de abejas sin aguijón a regiones fuera de su área de distribución natural para servicios de polinización podría afectar la salud de la colonia.
También hay miles de polinizadores nativos en Australia, incluidas alrededor de 2000 especies de abejas nativas y miles de moscas, avispas, mariposas y otros insectos. Ya sabemos que muchos de estos son capaces de polinizar nuestros principales cultivos, incluidas las almendras. Esto significa que están brindando servicios de polinización de forma gratuita. Algunos pueden ser polinizadores de cultivos más efectivos que las abejas.
Pero todavía sabemos muy poco sobre estos polinizadores salvajes. En particular, algunas de las formas en que manejamos nuestros paisajes agrícolas, como los monocultivos a gran escala, la limpieza de hábitats y el uso excesivo de pesticidas, pueden tener efectos dañinos en las poblaciones de polinizadores.
La mayoría de los cultivos se benefician de una variedad de insectos polinizadores, no de un solo tipo. Es financiera y ambientalmente arriesgado depender de una sola especie de abeja para toda nuestra producción de alimentos. Idealmente, necesitamos desarrollar la comprensión de cómo gestionar los paisajes de manera sostenible para apoyar a múltiples polinizadores.
Proporcionado por La Conversación
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation . Lee el artículo original .
