Los científicos de UC Riverside están a la caza de una sustancia química que interrumpa el apareamiento de los gorgojos «malvados» y podría evitar que destruyan el suministro de aguacates de California.
por Jules Bernstein, Universidad de California – Riverside
Los gorgojos del aguacate, pequeños escarabajos con hocicos largos, perforan la fruta para poner huevos. Las larvas o larvas del gorgojo perforan las semillas de aguacate para alimentarse, lo que hace que la tostada favorita de todos no sea comestible.
«Son extremadamente difíciles de controlar porque pasan la mayor parte del tiempo en lo profundo de la fruta, donde están muy bien protegidos de los insecticidas y los enemigos naturales «, dijo Mark Hoddle, entomólogo de la UCR.
Los insectos no solo son solitarios, sino que también están poco estudiados, lo que hace que sea difícil obtener información sobre ellos. «Todos los libros sobre el manejo de plagas del aguacate le dirán que estos gorgojos son malos. Son plagas serias y bien reconocidas de los aguacates, pero no sabemos prácticamente nada sobre ellos», dijo Hoddle.
Una estrategia para controlar las plagas es introducir otros insectos que se alimentan de ellas. Sin embargo, es poco probable que funcione en este caso. «Los enemigos naturales de estos gorgojos parecen ser extremadamente raros en áreas donde esta plaga es nativa», dijo Hoddle.
Para combatir los gorgojos del aguacate en México, un área de donde son nativos, y para evitar que se introduzcan accidentalmente en California, Hoddle está trabajando con Jocelyn Millar, experta en feromonas de insectos de la UCR. Están liderando un esfuerzo para encontrar la feromona del gorgojo, con el objetivo de usarla para monitorear estas plagas y evitar que se apareen en los huertos de aguacate.
Las feromonas son sustancias químicas producidas y liberadas en el medio ambiente por un insecto que pueden ser «olfateadas» por otros de su especie y afectar su comportamiento.
«Podríamos inundar los huertos de aguacate con tanta feromona que los machos y las hembras no puedan encontrarse y, por lo tanto, no puedan reproducirse», dijo Hoddle. «Esto reduciría el daño a la fruta y permitiría a los productores usar menos insecticidas».
Las estrategias de control alternativas podrían incluir trampas masivas, usando la feromona como señuelo, o un enfoque de «atraer y matar», donde la feromona atrae a los gorgojos hacia pequeñas fuentes de insecticida.
El trabajo para identificar, sintetizar y probar esta feromona en el campo cuenta con el apoyo de subvenciones del Departamento de Alimentos y Agricultura de California, así como de la Comisión del Aguacate de California.
Una fase inicial del proyecto envió a Hoddle a una base de operaciones tres horas al sur de la Ciudad de México, un área con grandes poblaciones de gorgojos. Usando un permiso especial emitido por el USDA, Hoddle trajo gorgojos de regreso a las instalaciones de Insectario y Cuarentena de la UCR.
Hoddle y Sean Halloran, investigador de entomología de la UCR, capturaron las sustancias químicas que los gorgojos del aguacate liberan al aire. Se identificaron posibles fórmulas de compuestos de feromonas a partir de estos extractos crudos y ahora se están sintetizando en el laboratorio de Millar.
«Las feromonas del gorgojo tienen estructuras complicadas. Cuando se fabrican en un laboratorio, pueden tener formas para diestros o zurdos», dijo Hoddle. Inicialmente, el grupo de Millar hizo una mezcla de ambas formas para ver si la mezcla funcionaría como atrayente, ya que es mucho más barato hacer la mezcla que las formas individuales para zurdos o diestros.
El trabajo de campo en México con el cóctel de feromonas realizado por Hoddle, su esposa Christina Hoddle, especialista asociada en entomología y colaboradores mexicanos no obtuvo una gran respuesta de los gorgojos, lo que sugiere que una de las formas en la mezcla podría estar antagonizando la respuesta a el otro.
Como próximo paso, los investigadores planean sintetizar las formas individuales de las sustancias químicas y probar la respuesta de los insectos a cada una de ellas en huertos de aguacate mexicanos.
Debido a que los niveles de importación de aguacate de México están aumentando, el riesgo de una invasión accidental de gorgojos también está aumentando. Hoddle tiene la esperanza de que la feromona se identifique y utilice con éxito para reducir el riesgo que esta plaga presenta para los productores de aguacate de California.
«Hemos tenido la suerte de recibir estas subvenciones, por lo que nuestro trabajo puede implementarse en México y beneficiar a California al mismo tiempo», dijo Hoddle. «Las herramientas que desarrollamos ahora se pueden usar para garantizar que los cultivos de cualquier país exportador sean mucho más seguros para importar a California».
