El lúpulo es un ingrediente esencial de la cerveza, valorado por sus ácidos amargos y aceites esenciales. Sin embargo, la producción tradicional de lúpulo en regiones templadas enfrenta desafíos por el cambio climático, lo que requiere la exploración de nuevas áreas como Brasil, donde idealmente se pueden lograr dos cosechas por año.
El lúpulo ( Humulus lupulus L. ) es una planta angiosperma de la familia del cáñamo, que crece en países de clima templado. Es una planta herbácea dioica que puede alcanzar una altura de hasta 7 m. La planta es especialmente sensible al fotoperiodo, lo que afecta significativamente tanto a su crecimiento vegetativo como a la formación de inflorescencias.
Conocida desde la antigüedad, esta especie fue descrita originalmente como una planta de jardín, utilizada como alimento como el espárrago. Hoy en día, la producción mundial de lúpulo se utiliza en las industrias cosmética, alimentaria, farmacéutica y ganadera, pero aproximadamente el 97% de su uso es en la industria cervecera.
El lúpulo es uno de los cuatro ingredientes clave en la producción de cerveza, junto con el agua, la malta y la levadura. El lúpulo produce ácidos α y β, resinas blandas producidas a través de un metabolismo especializado. Estos ácidos tienen propiedades antioxidantes y antimicrobianas y contribuyen a las características organolépticas como el amargor y la estabilidad de la espuma. Los aceites esenciales, por otro lado, son compuestos químicos volátiles asociados con los componentes del aroma y le dan sabor a la cerveza.
Estados Unidos y Alemania son los principales productores de lúpulo, seguidos de la República Checa, China, Polonia, Eslovenia, Nueva Zelanda y Australia, donde las condiciones climáticas favorables favorecen el cultivo del lúpulo.
Pero el cambio climático está amenazando la producción de lúpulo en Europa al acelerar la maduración, reducir los rendimientos y disminuir el contenido de ácido α. Se proyecta que para 2050, los rendimientos disminuirán entre un 4 y un 18 % y las concentraciones de ácido α entre un 20 y un 31 %, lo que destaca la necesidad de estrategias de adaptación en la industria cervecera.
En Brasil, el cultivo del lúpulo comenzó en 2014 tras el descubrimiento de una variedad que se adaptaba bien al clima de la sierra de Mantiqueira. Desde entonces, productores e investigadores han comenzado a cultivar lúpulo, todavía en sus etapas iniciales, en varias regiones de Brasil.
En 2020, cerca de 1.400 nuevas cervecerías fueron registradas en el Ministerio de Agricultura, Ganadería y Abastecimiento de Brasil, siendo el 80% de ellas ubicadas en las regiones sur y sureste del país, áreas caracterizadas como subtropicales.
Los factores climáticos como la exposición a la luz solar, la temperatura y la disponibilidad de agua, junto con la variación genética, influyen en los niveles de compuestos activos del lúpulo. Este es uno de los parámetros más importantes para la industria cervecera a la hora de evaluar la calidad de los conos de lúpulo.
La creciente atención a la producción local y la expansión de los mercados de cerveza han incrementado el interés de los agricultores y científicos brasileños en el lúpulo con perfiles fitoquímicos únicos y características específicas de cada región.
Un equipo de investigadores de la Universidad Estadual de São Paulo (UNESP), en colaboración con colegas del Centro de Investigación en Recursos Fitogenéticos del Instituto Agronómico, realizó un trabajo destinado a caracterizar el aroma y los compuestos amargos de conos de lúpulo de variedades cultivadas en condiciones subtropicales en Brasil, con el fin de proporcionar información valiosa sobre el potencial de las regiones subtropicales para la producción de lúpulo. El trabajo fue publicado en la revista Horticulturae 2025.
Se analizaron siete variedades de lúpulo (Cascade, Centennial, Columbus, Chinook, Comet, Fuggle y Nugget) para determinar el contenido total de ácidos α y β y la composición del aceite esencial. Los ácidos amargos se cuantificaron mediante análisis espectrofotométrico y los compuestos volátiles se identificaron mediante cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas (GC-MS).
La variedad Comet mostró el nivel más alto de α-ácidos (10,54%), lo que indica un fuerte potencial de amargor. El análisis de los aceites esenciales reveló que el β-mirceno, el (E)-cariofileno y el α-humuleno son los compuestos predominantes.
Centennial mostró un perfil de (E)-β-farneseno distintivo característico del lúpulo noble.
Todos los cultivares contenían α- y β-selineno, lo que sugiere una vía metabólica común. Los resultados muestran que Brasil tiene potencial para producir lúpulo de alta calidad con perfiles químicos adecuados para la elaboración de cerveza. Mientras las regiones tradicionales de cultivo de lúpulo enfrentan desafíos relacionados con el clima, el lúpulo cultivado en Brasil puede convertirse en una alternativa viable para lograr la composición química deseada que requiere la industria cervecera.
