Para alimentar y refrescar a sus búfalos, Hashem Gassed debe cruzar 10 kilómetros (seis millas) de tierra quemada por el sol en el sur de Irak, donde la sequía está devastando franjas de los míticos pantanos de Mesopotamia.
por Tony Gamal-Gabriel
El supuesto hogar del bíblico Jardín del Edén, los pantanos de Irak han sido azotados por tres años de sequía y escasez de lluvias, así como por la reducción de los flujos de agua a lo largo de los ríos y afluentes que se originan en los vecinos Turquía e Irán.
Vastas extensiones de las otrora exuberantes marismas de Huwaizah, que se extienden a ambos lados de la frontera con Irán, se secaron y su vegetación se volvió amarillenta. Tramos de los pantanos de Chibayish, que son populares entre los turistas, están sufriendo el mismo destino.
«Los pantanos son nuestro sustento: solíamos pescar aquí y nuestro ganado podía pastar y beber», dijo Gassed, de 35 años, de una aldea cerca de Huwaizah.
Las marismas del sur de Irak fueron inscritas como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2016, tanto por su biodiversidad como por su historia antigua.
Pero ahora, lechos de arroyos secos serpentean alrededor de los humedales que alguna vez fueron verdes, y el lago Um al-Naaj de la zona se ha reducido a charcos de agua turbia entre suelo en gran parte seco.
Al igual que su padre antes que él, Gassed cría búfalos, pero solo quedan cinco de los alrededor de 30 animales de la familia.
Los otros murieron o fueron vendidos mientras la familia lucha por llegar a fin de mes.
Los miembros de la familia vigilan cuidadosamente a los que quedan, temerosos de que las bestias débiles y desnutridas puedan caer en el lodo y morir.
“Hemos estado protestando durante más de dos años y nadie escucha”, dijo Gassed.
«No sabemos adónde ir. Nuestras vidas han terminado».
‘No más peces’
Ubicado entre los ríos Tigris y Éufrates, los pantanos de Mesopotamia sufrieron bajo el ex dictador Saddam Hussein, quien ordenó que fueran drenados en 1991 como castigo para las comunidades que protegían a los insurgentes y para darles caza.
Los humedales han pasado esporádicamente por años de severa sequía en el pasado, antes de ser revividos por buenas temporadas de lluvias.
Pero entre agosto de 2020 y este mes, el 46 por ciento de los pantanos del sur de Irak, incluidos Huwaizah y Chibayish, sufrieron una pérdida total de agua superficial, según la organización holandesa de consolidación de la paz PAX.
Otro 41 por ciento de las áreas pantanosas sufrieron niveles reducidos de agua y humedad, según la organización, que utilizó datos satelitales para realizar la evaluación.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación en Irak dijo que las marismas eran «una de las regiones más pobres de Irak y una de las más afectadas por el cambio climático «, y advirtió sobre «niveles de agua bajos sin precedentes».
Señaló el «impacto desastroso» en más de 6.000 familias que «están perdiendo sus búfalos, su único activo vivo».
La biodiversidad también está en riesgo.
Los pantanos proporcionan un hogar para «numerosas poblaciones de especies amenazadas» y son un importante punto de parada para unas 200 especies de aves acuáticas migratorias, según la UNESCO.
El activista ambiental Ahmed Saleh Neema dijo que «no había más peces», jabalíes o incluso una subespecie de nutria de pelo liso en los pantanos.
‘Como un desierto’
Dijo que los pantanos de Huwaizah estaban irrigados por dos afluentes del río Tigris, que se origina en Turquía, pero que sus caudales habían disminuido.
Las autoridades iraquíes están racionando los suministros para cubrir diferentes necesidades, dijo.
«El gobierno quiere preservar la mayor cantidad de agua posible», agregó, lamentando el «reparto injusto del agua» y la «mala gestión (de los recursos)».
Después de la presión de los manifestantes, las autoridades abrieron parcialmente las válvulas, dijo, pero las volvieron a cerrar.
Del lado iraní, los pantanos de Huwaizah, llamados Hoor al-Azim, también están sufriendo.
“El humedal enfrenta estrés hídrico y actualmente aproximadamente la mitad de su parte iraní se ha secado”, informó recientemente la agencia de noticias estatal iraní IRNA.
Hatem Hamid, que dirige el centro de gestión del agua del gobierno iraquí, dijo que «en el lado iraní, el río principal que alimenta el pantano de Huwaizah ha sido cortado por completo durante más de un año».
Una choza abandonada en las otrora exuberantes marismas de Huwaizah: «No sabemos adónde ir», dice el cuidador de búfalos Hashem Gassed.
El activista ambiental Ahmed Saleh Neema dijo que «no había más peces», jabalíes o incluso una subespecie de nutria de pelo liso en los pantanos, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO cuya biodiversidad está en riesgo.
Las familias están perdiendo sus búfalos en una de las áreas más afectadas por el cambio climático en Irak, dijo la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.
Los funcionarios iraquíes señalan canales y pequeños arroyos que han sido rehabilitados para alimentar los pantanos, y hacia donde se han mudado algunas familias de las áreas secas.
Las necesidades de agua de las granjas y pantanos iraquíes solo están cubiertas a la mitad, reconoció, ya que las autoridades están monitoreando de cerca las reservas y tratando de cubrir una variedad de usos, siendo el agua potable una de las «prioridades».
Los funcionarios iraquíes señalan los canales y pequeños arroyos que han sido rehabilitados para alimentar los pantanos, y donde algunas familias se han reubicado desde las áreas secas.
Pero es «imposible compensar la altísima evaporación en los pantanos» en temperaturas que superan los 50 grados centígrados (122 grados Fahrenheit), agregó.
En Chibayish, los efectos de la sequía son demasiado claros para Ali Jawad, quien dijo que decenas de familias habían abandonado su aldea.
“Migraron hacia otras regiones, buscando áreas donde haya agua”, dijo el joven de 20 años.
“Antes, cuando veníamos a los pantanos, había verdor, agua , paz interior”, agregó.
«Ahora es como un desierto».
