Un proyecto de investigación nacional de seis años de duración ha concluido con soluciones para ayudar a la industria láctea a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero al tiempo que aumenta la rentabilidad.
por Eric Hamilton, Universidad de Wisconsin-Madison
El Proyecto Agrícola Coordinado Lácteo de $10 millones, o Dairy CAP, se estableció en 2013 para evaluar las contribuciones de gases de efecto invernadero de la industria láctea y ayudar a los agricultores a cumplir el objetivo de la industria de reducir las emisiones en un 25 por ciento para 2020.
Las recomendaciones del proyecto se centran en la eficiencia. Los investigadores descubrieron que una combinación de genética de vaca ideal, mejores estrategias de alimentación y mejor manejo del estiércol podría permitir que las granjas lecheras reduzcan las emisiones de un tercio a casi la mitad, mientras producen más leche con menos alimento.
Esa eficiencia aumenta las ganancias y asegura la viabilidad económica, una preocupación principal ya que los productores continúan soportando años de bajos precios de la leche.
Los profesores de la Universidad de Wisconsin–Madison, Matt Ruark y Molly Jahn, dirigieron el Dairy CAP en colaboración con otras siete universidades; el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, que financió el proyecto; y el Centro de Innovación para Productos Lácteos de EE. UU., un grupo de investigación de la industria. El equipo emitió su informe final a principios de este año.
«Creo que hay tres conclusiones importantes», dice Ruark, profesor de ciencias del suelo. «Primero, la eficiencia en la producción de leche conduce a la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero . Dos, las reducciones de los gases de efecto invernadero se pueden lograr junto con las reducciones en la pérdida de nutrientes y el aumento de los beneficios económicos. Y tres, que los sistemas de cultivo basados en productos lácteos pueden adaptarse al clima cambiar «.
La producción de leche genera principalmente emisiones de gases de efecto invernadero a través del metano producido en el rumen de las vacas, durante el almacenamiento y esparcimiento del estiércol, y en asociación con el cultivo de cultivos para alimentación.
El metano es un subproducto inevitable de la digestión de los rumiantes y es preocupante porque es 25 veces más fuerte que el dióxido de carbono para atrapar el calor en la atmósfera. El óxido nitroso del estiércol y los fertilizantes es 10 veces más potente que el metano.
El equipo de Dairy CAP rastreó las emisiones en cada una de estas etapas. Se siguieron modificaciones experimentales a lo largo de sus ciclos de vida completos para identificar cómo, por ejemplo, los cambios en el alimento afectaron no solo la producción de leche y metano, sino también las emisiones de estiércol y el crecimiento de los cultivos fertilizados con ese estiércol.
Los experimentos se llevaron a cabo en el Centro de Ganado Lechero de la UW-Madison, la Estación de Investigación de Arlington, el Centro de Investigación de Forrajes Lecheros del USDA en Prairie du Sac, Wisconsin, y en instituciones asociadas. Los experimentos ayudaron a refinar los modelos informáticos de emisiones y rendimientos económicos de alimentación a estiércol para granjas lecheras de 150 y 1500 vacas.
Los beneficios de criar vacas para una producción de leche eficiente y usar las mejores prácticas de alimentación, manejo de estiércol y sistemas de cultivo se sumaron rápidamente.
«Si implementamos estas mejores prácticas de gestión, vamos a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 36 por ciento» para una lechería de 1500 vacas, dice Ruark. «Al mismo tiempo, vamos a reducir las pérdidas de nitrógeno en las aguas subterráneas en un 41 por ciento. Vamos a reducir las pérdidas de fósforo en las aguas superficiales en un 52 por ciento. Y vamos a aumentar las ganancias en un 20 por ciento».
Prácticas similares podrían reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 46 por ciento para las granjas lecheras de 150 vacas, encontraron los investigadores.
Una de las formas más efectivas de reducir las emisiones es usar un digestor anaeróbico para convertir el metano del estiércol almacenado en dióxido de carbono, ya que es menos potente. Si bien esta es una solución costosa, los costos podrían compensarse en parte generando y vendiendo electricidad a partir de la quema de metano o convirtiéndolo en gas natural comprimido para alimentar automóviles y camiones.
Sin embargo, cambiar las prácticas para reducir las emisiones podría ser difícil de vender mientras los agricultores continúan luchando contra una caída de años en los precios de la leche, dice el profesor Mark Stephenson de UW-Madison. Stephenson, experto en economía láctea, evaluó el manejo alternativo de estiércol para Dairy CAP. Los bajos precios de la leche han ayudado a cerrar 800 granjas lecheras de Wisconsin en el año desde agosto de 2018.
«Uno de los pilares de la sustentabilidad es económico. El hecho de que desee reducir los gases de efecto invernadero no significa que pueda permitirse el lujo de emplear las mejores prácticas», dice Stephenson. «Las ganancias de eficiencia son clave para la adopción».
Esa eficiencia se deriva de mejorar la conversión del alimento en leche a través de prácticas de alimentación y genética de vacas lecheras, lo que puede reducir tanto los costos como las emisiones. Los investigadores también reunieron recomendaciones para ayudar a los granjeros a adaptarse a un clima más cálido, como formas de predecir la ventilación necesaria en un establo para mantener a las vacas frescas y productivas.
Los hallazgos del proyecto han sido distribuidos por la División de Extensión y en el sitio web de Virtual Farm alojado por la Universidad Estatal de Pensilvania. El sitio demuestra las operaciones típicas de las granjas lecheras grandes y pequeñas y las formas en que pueden reducir su impacto en el medio ambiente.
«La Dairy CAP fue una oportunidad realmente emocionante para trabajar en cooperación con unos 100 científicos de todo el país», dice Carolyn Betz, directora del proyecto y autora del informe final.
Ella reconoce que los desafíos que enfrentan los productores de leche en la actualidad pueden dificultar la adopción rápida de nuevas prácticas de gestión. Pero Betz ve una oportunidad a medida que las granjas inevitablemente actualizan sus operaciones con el tiempo.
«Cuando los agricultores están haciendo cambios de todos modos, esperamos que incorporen estas soluciones», dice Betz.
