El aumento de las olas de calor expone a la ganadería europea a riesgos crecientes, con impactos desiguales según región y sistema productivo
Redacción Mundo Agropecuario
En Europa, la ganadería bovina se encamina hacia un escenario climático cada vez más desafiante. En las próximas décadas, la intensificación de las olas de calor podría exponer a millones de bovinos a niveles peligrosos de estrés térmico, una condición que compromete el bienestar animal y la productividad. Investigaciones recientes han permitido mapear con precisión dónde y cómo se concentrarán estos riesgos hacia mediados del siglo XXI, revelando una amenaza de gran escala para uno de los pilares históricos de la agricultura europea.
El análisis muestra que el calentamiento progresivo no afectará de manera uniforme al continente. Algunas regiones verán incrementos marcados en la frecuencia y severidad de episodios de calor extremo, lo que colocará a una parte sustancial del ganado en condiciones fisiológicas críticas durante períodos prolongados. Este panorama convierte al estrés térmico en bovinos en un factor central para comprender el futuro de la producción ganadera en Europa.
El estrés térmico como riesgo estructural para la ganadería europea
El estrés térmico ocurre cuando los animales no logran disipar el exceso de calor corporal generado por altas temperaturas ambientales, humedad elevada y radiación solar intensa. En el caso del ganado bovino, esta situación puede traducirse en reducción del consumo de alimento, alteraciones metabólicas y deterioro del estado general.
La investigación advierte que, con el avance del cambio climático, estas condiciones dejarán de ser episodios puntuales para convertirse en riesgos estructurales. Hacia mediados de siglo, una proporción significativa del ganado europeo podría verse expuesta de forma recurrente a umbrales considerados peligrosos para su salud.
Este cambio de escala transforma al calor extremo en un problema de planificación agraria y no solo en una contingencia climática ocasional.
Un mapa del riesgo: dónde se concentrarán los impactos
El trabajo de modelización climática y ganadera permite identificar zonas particularmente vulnerables dentro de Europa. Las proyecciones indican que el sur y el centro del continente figuran entre las regiones con mayor aumento del riesgo, debido a la combinación de temperaturas más elevadas y sistemas productivos intensivos.
En estas áreas, el número de días con condiciones adversas para el ganado crecerá de manera sostenida, incrementando la probabilidad de episodios de estrés térmico prolongado. No obstante, el estudio también señala que ninguna región europea queda completamente al margen, ya que incluso zonas tradicionalmente templadas experimentarían un aumento del riesgo en determinados períodos del año.
Este enfoque espacial aporta una dimensión clave al debate, al mostrar que el impacto del calor extremo sobre el ganado será amplio y heterogéneo, pero con focos claramente identificables.
Millones de animales en la zona de peligro
Uno de los datos más relevantes del análisis es la magnitud del problema: millones de bovinos podrían quedar expuestos a niveles de estrés térmico considerados peligrosos hacia mediados de siglo. Esta cifra refleja la escala continental del desafío y su potencial impacto sobre la producción de carne y leche.
La exposición prolongada al calor no solo afecta al bienestar animal, sino que también puede reducir la eficiencia productiva, alterar los ciclos reproductivos y aumentar la vulnerabilidad a enfermedades. En un contexto de demanda alimentaria estable o creciente, estas pérdidas adquieren una dimensión estratégica.
El estudio subraya que el problema no se limita a explotaciones marginales, sino que alcanza a núcleos ganaderos clave para la seguridad alimentaria europea.
Olas de calor más frecuentes e intensas
El aumento del riesgo está directamente vinculado a la mayor frecuencia e intensidad de las olas de calor. Los escenarios climáticos analizados muestran que estos eventos extremos se volverán más comunes, extendiéndose en duración y alcance geográfico.
Para el ganado bovino, la repetición de olas de calor reduce los períodos de recuperación fisiológica, lo que agrava los efectos acumulativos del estrés térmico. Esta dinámica plantea un desafío adicional, ya que incluso animales adaptados a climas cálidos pueden verse superados por la persistencia de temperaturas elevadas.
En este contexto, el calor extremo deja de ser una excepción para convertirse en un factor dominante del entorno productivo.
Implicaciones para la producción y el bienestar animal
El impacto del estrés térmico va más allá de la productividad inmediata. La exposición reiterada a condiciones adversas puede comprometer el bienestar animal, un aspecto cada vez más relevante en las políticas agrícolas europeas y en la percepción social de la ganadería.
La reducción en la producción de leche, las pérdidas de peso y los problemas reproductivos asociados al calor extremo pueden generar costes económicos significativos para los productores. A nivel sistémico, estos efectos pueden traducirse en una menor estabilidad del suministro de productos ganaderos.
El estudio pone de relieve que el bienestar animal y la sostenibilidad productiva están estrechamente vinculados en un escenario de calentamiento climático.
Un desafío desigual entre sistemas productivos
La investigación también sugiere que el impacto del calor extremo variará según el tipo de sistema ganadero. Las explotaciones intensivas, con alta densidad animal y menor margen de adaptación climática, podrían enfrentar riesgos mayores en determinadas regiones.
Por otro lado, los sistemas extensivos tampoco están exentos, ya que dependen directamente de las condiciones ambientales y pueden verse afectados por la falta de sombra o de agua durante períodos críticos.
Esta diversidad de situaciones refuerza la idea de que no existe una solución única y que el problema del estrés térmico requiere enfoques diferenciados según el contexto regional y productivo.
El estrés térmico como señal de alerta climática
Más allá de sus implicaciones directas para la ganadería, la exposición de millones de bovinos al calor extremo funciona como un indicador tangible del avance del cambio climático en Europa. El ganado, por su sensibilidad a las condiciones ambientales, actúa como un termómetro biológico de las transformaciones en curso.
La proyección hacia mediados de siglo muestra que los impactos no son hipotéticos ni lejanos, sino que se inscriben en un horizonte temporal relevante para las decisiones actuales en materia de política agrícola y planificación territorial.
En este sentido, el estudio aporta evidencia concreta sobre cómo el calentamiento global se traduce en riesgos específicos para sectores productivos clave.
Un escenario que exige anticipación
La exposición creciente del ganado europeo al estrés térmico plantea la necesidad de anticipación y adaptación dentro del sector agropecuario. El mapeo detallado del riesgo proporciona una base para comprender dónde se concentrarán los impactos y qué regiones enfrentarán mayores desafíos.
Aunque el análisis se centra en proyecciones hacia mediados de siglo, los resultados subrayan que las decisiones tomadas en el presente influirán en la capacidad del sector para afrontar este escenario. La ganadería europea se encuentra, así, frente a uno de los retos más complejos de su historia reciente, marcado por la interacción entre clima, producción y bienestar animal.
Referencias
Phys.org. Investigación sobre la exposición de millones de cabezas de ganado bovino en Europa a niveles peligrosos de estrés térmico debido al aumento de las olas de calor hacia mediados de siglo, enero de 2026.
https://phys.org/news/2026-01-millions-european-cattle-mid-century.html
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
