A diferencia de los esquemas gubernamentales de riego de grandes superficies, el riego a pequeña escala suele estar dirigido por los agricultores.
de Elizabeth Bryan y Claudia Ringler
Los agricultores deciden qué tecnologías usar para extraer el agua, ya sea levantamiento manual o bombas de agua solares. También eligen la modalidad de riego, ya sea por baldes o kits de goteo. Los agricultores compran, administran y mantienen la operación ellos mismos en sus propias fincas o como parte de pequeños grupos de agricultores.
El riego a pequeña escala puede ayudar a los pequeños agricultores a aumentar la productividad agrícola y los ingresos. Se puede escalar rápidamente y sin grandes inversiones públicas. Por estas razones, puede contribuir más rápidamente al logro de los objetivos agrícolas y de desarrollo nacionales, en comparación con los grandes planes de riego.
Actualmente, menos del 5% de la tierra cultivada en el África subsahariana es de regadío. La dependencia de la agricultura de secano impide que los agricultores cultiven cultivos nutritivos de alto valor que a menudo necesitan grandes cantidades de agua que se aplican con mayor frecuencia. Algunos cultivos de hortalizas consisten principalmente en agua , por ejemplo, tomates o pepinos, y su rendimiento y calidad se deterioran rápidamente bajo estrés hídrico.
La agricultura de secano limita la producción y la rentabilidad de los pequeños agricultores, en particular bajo el cambio climático. Por lo tanto, se asocia con una mayor inseguridad alimentaria, una dieta de mala calidad y una alta variabilidad estacional en las dietas.
El riego a pequeña escala puede mejorar los resultados nutricionales de varias maneras importantes. Aumenta la producción de alimentos en la estación seca y también los ingresos. Los ingresos adicionales permiten la compra de dietas saludables y diversas durante todo el año.
Sin embargo, la evidencia de los beneficios nutricionales del riego en África sigue siendo limitada. Una de las razones es que la agricultura de regadío cubre solo áreas pequeñas. Además, los nutricionistas se han centrado en gran medida en la suplementación con micronutrientes o en las prácticas de alimentación de lactantes y niños pequeños. Y los sistemas de riego en su mayoría son desarrollados y analizados por ingenieros que no consideran los vínculos con la nutrición en su trabajo.
Nuestra investigación reciente , basada en datos de Tanzania y Etiopía, ha desarrollado evidencia más rica de estos importantes vínculos. Nuestro trabajo, parte de un proyecto más amplio , proporciona la primera evidencia sólida de la relación entre el riego a pequeña escala, la seguridad alimentaria, la calidad de la dieta y la nutrición. El riego a pequeña escala contribuye a la resiliencia de los pequeños productores al preservar su seguridad alimentaria y nutrición durante tiempos de sequía.
Estos hallazgos brindan razones para que los formuladores de políticas apoyen la expansión del riego a pequeña escala.
lo que encontramos
Comenzamos explorando la relación entre el riego a pequeña escala y la diversidad dietética de las mujeres en el norte de Etiopía. La diversidad dietética de las mujeres es una medida de la calidad del acceso a los alimentos, definida como el consumo de diferentes grupos de alimentos durante las 24 horas anteriores. Los grupos de alimentos incluyen (1) granos, raíces y tubérculos blancos y plátanos; (2) legumbres; (3) nueces y semillas; (4) productos lácteos; (5) carne, aves y pescado; (6) huevos; (7) hortalizas de hoja verde oscuro; (8) otras frutas y verduras ricas en vitamina A; (9) otras verduras; y (10) otras frutas. El aumento de la diversidad dietética es un indicador intermedio de la nutrición.
Encontramos que las dietas de las mujeres en esa región eran generalmente pobres e identificamos altas fluctuaciones estacionales en la calidad de la dieta. También encontramos que, en comparación con las que no regaban, las mujeres en hogares con riego a pequeña escala tenían una mejor diversidad dietética y el riego puede ayudar a compensar la estacionalidad en la calidad de la dieta de las mujeres.
En un estudio posterior, nos enfocamos en áreas más grandes en Etiopía y Tanzania. Encontramos que los efectos del riego en la adecuación de la dieta de las mujeres fueron aún más fuertes entre los hogares que habían enfrentado al menos una sequía en los cinco años anteriores. En Tanzania, los hogares afectados por la sequía que usaron riego también tenían una mayor diversidad dietética en el hogar. Esto sugiere que el riego a pequeña escala también es una estrategia exitosa de adaptación al cambio climático.
En el mismo estudio, también exploramos los impactos del riego en la nutrición infantil . Utilizamos medidas estándar como las desviaciones de peso por altura, también conocidas como emaciación, que es una medida de desnutrición aguda.
En Etiopía, el riego mejoró las medidas de peso para la talla de los niños menores de cinco años. En Tanzania, lo hizo en hogares que reportaron haber enfrentado sequía. Estos efectos del riego en las puntuaciones de peso para la talla de los niños pequeños en ambos países fueron sustanciales. Pero no hay un impacto significativo en el crecimiento lineal de los niños. Esto no es sorprendente ya que la desnutrición crónica o el retraso en el crecimiento ocurren a largo plazo. Es un desafío abordarlo a través de una sola intervención como el riego.
Potenciando el impacto
Los beneficios del riego se extienden claramente mucho más allá del aumento de la productividad y los ingresos agrícolas. Por lo tanto, el riego debe promoverse como una intervención nutricional, además de su potencial para aumentar los rendimientos, los ingresos y el empleo. Esto es especialmente importante para áreas propensas a sequías severas y recurrentes.
Nuestros hallazgos sugieren que los beneficios del riego se pueden aumentar de tres maneras:
Empoderamiento de la mujer: Las mujeres juegan un papel clave en la producción agrícola y también en la preparación de alimentos saludables para sus familias. Para obtener mejores resultados, las mujeres deberían poder participar y beneficiarse de las intervenciones de riego. Deberían tener una mayor participación en las decisiones sobre tecnología y elección de cultivos, y control sobre la producción irrigada.
Las intervenciones e inversiones en riego deben diseñarse e implementarse de manera que aborden las desigualdades de género locales .
Abordar las deficiencias nutricionales: los formuladores de políticas deben promover alimentos de regadío que no solo generen ingresos sino que también aborden las deficiencias de nutrientes locales. Un ejemplo son las batatas de pulpa anaranjada, que son ricas en vitamina A. Otro son las frutas y verduras. La tecnología de riego a pequeña escala también se puede utilizar para cultivar alimentos para el ganado y aumentar la producción lechera. Puede apoyar el riego de ganado, como para la producción de aves y huevos.
Transmitiendo el mensaje: Los trabajadores de extensión agrícola y los trabajadores de salud comunitarios actualmente trabajan de forma aislada. Hay razones sólidas para trabajar en conjunto para transmitir mensajes sobre producción de regadío, prácticas de almacenamiento seguras y efectivas y dietas saludables.
Finalmente, las agencias que guían a los inversionistas de riego a pequeña escala deben definir indicadores de resultados específicos. Estos deben estar relacionados con la seguridad alimentaria , la nutrición, la salud y la igualdad de género. El monitoreo y la evaluación regulares de estos son esenciales para seguir el progreso y determinar qué enfoques son más efectivos bajo qué condiciones. Esto permitiría a los formuladores de políticas y a los socios implementadores profundizar los impactos del riego en la nutrición en las comunidades de pequeños agricultores que son las más afectadas por la emergencia climática.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
