Cada semana durante la temporada de cultivo, los enólogos de California cubren sus preciadas uvas con fungicidas de azufre para prevenir la infección por mildiú polvoroso.
por la Universidad de Colorado en Boulder
Es una defensa eficaz contra una enfermedad potencialmente devastadora para los cultivos, en una de las industrias más grandes del estado.
Pero cuando llueve y se lava el fungicida, ¿adónde va todo el azufre ?
Una nueva investigación de la Universidad de Colorado Boulder es la primera en mostrar que el azufre agrícola tiene una huella digital única que se puede rastrear desde la aplicación hasta el punto final. Publicado recientemente en Environmental Research Letters , el estudio allana el camino para proteger las vías fluviales aguas abajo de los impactos no deseados de la aplicación de azufre antropogénico.
«Descubrimos que se podía ver el efecto de la agricultura de viñedos en el río Napa cuando los viñedos representan solo el 11 % de la cobertura terrestre en toda la cuenca. Es una huella dactilar muy estable que podemos rastrear y luego entender lo que finalmente sucede», dijo Eve. -Lyn Hinckley, autor principal de la publicación y profesor asistente de estudios ambientales.
Extraído de depósitos minerales en todo el mundo, el azufre agrícola se usa como fertilizante y pesticida. En 2020, superó a la quema de combustibles fósiles como la mayor fuente humana de azufre en el medio ambiente, en parte debido a la Ley de Aire Limpio de 1970 y sus enmiendas, que regulaban la contaminación del aire y reducían los niveles de azufre de las fuentes atmosféricas a niveles anteriores. niveles industriales. Antes de esto, el azufre en la atmósfera era bastante omnipresente, un componente principal de lo que se conoció como » lluvia ácida «.
Muchos agricultores ahora compensan en gran medida esta reducción en los depósitos atmosféricos, aumentando el uso de fertilizantes de azufre. Los productores de vino de hoy aplican cantidades mucho mayores de azufre de lo que caería del cielo durante la era de la lluvia ácida, según Hinckley.
Este químico de color amarillo brillante también es el principal pesticida utilizado en la agricultura de California, principalmente en los viñedos, lo que los convierte en un excelente lugar para comprender cómo se mueve a través de los suelos, dónde termina y sus posibles consecuencias, según Hinckley.
Los investigadores sospechan que podría crear problemas aguas abajo al movilizar metales pesados, como el mercurio, en los humedales, liberando toxinas que amenazan a los humanos y la vida silvestre.
firma de azufre
Para separar el azufre atmosférico y el aplicado por humanos, los investigadores trabajaron como detectives forenses. En todo el valle de Napa, a lo largo de sus hermosas colinas y valles, tomaron muestras para medir las concentraciones de azufre desde su camino a través del suelo hasta las aguas superficiales. A medida que avanzaban, analizaron la química del azufre y encontraron una firma química única del azufre agrícola, identificable a nivel atómico.
Aunque el azufre agrícola sufre varias transformaciones químicas, a partir de interacciones con microbios y otras sustancias químicas en el medio ambiente, queda una firma única con el azufre aplicado que permite rastrearlo, dijo Hinckley.
«Es muy diferente de la firma que vemos en la deposición atmosférica o la meteorización geológica, que son las otras fuentes de fondo de azufre», dijo Hinckley.
Sin embargo, el objetivo de su trabajo no es acabar con el uso de azufre en la agricultura, que se ha utilizado desde la época de los egipcios, sino ajustar estratégicamente su uso y aplicación para sostener la industria del vino y minimizar los impactos ambientales no deseados.
«Este trabajo podría ayudar a informar el desarrollo de tecnologías que ayuden a los agricultores a elegir cuándo y cuánto aplicar, en lugar de simplemente aplicar la misma cantidad de forma preventiva todo el tiempo», dijo Hinckley.
Muchos viticultores entienden que el futuro de su negocio está ligado a la tierra y la salud de los ecosistemas locales, especialmente porque ya están experimentando los impactos del cambio climático, como fuertes lluvias, sequías e incendios forestales.
“Mi objetivo como científico es trabajar siempre en sociedad con los terratenientes y los agricultores. Mi esperanza es que podamos llegar a un lugar donde puedan continuar de una manera muy sostenible que también proteja el medio ambiente circundante”, dijo. Hinckley.
A medida que el uso de la tierra agrícola se expande a nivel mundial, Hinckley también espera que los conocimientos de este trabajo se puedan aplicar a otras áreas donde el uso de azufre solo aumentará.
De la uva a la copa
La mayoría de los vinos del mundo se elaboran con sulfitos, el proceso de adición de dióxido de azufre durante el proceso de vinificación. Esta antigua práctica puede proteger contra la oxidación y afectar el color y el sabor del vino, pero un pequeño segmento de la población es sensible a los sulfitos.
Las etiquetas de vino que actualmente dicen «sin azufre agregado» se refieren a este azufre agregado durante el proceso de elaboración del vino, no antes.
Pero algún día, los consumidores pueden ver una etiqueta en las botellas que hace referencia al azufre agregado a las uvas que aún están en la vid, una señal del compromiso de un viñedo para salvaguardar la calidad del agua y el suelo local. Quizás «aplicación sostenible de azufre» aparecerá en letras brillantes junto a «orgánico» y otras certificaciones que tienen como objetivo influir en las decisiones de compra de los bebedores.
«Para los consumidores de vino, es genial saber cómo se cultivaron esas uvas y de dónde provinieron. Y hay productores que realmente se esfuerzan por ser lo más ligeros posible en la tierra, y trabajar y adaptarse a la cambios a los que se enfrentan con el cambio climático», dijo Hinckley.
«El consumidor tiene el papel de ayudar a impulsar esas decisiones».
Más información: Anna L Hermes et al, Los isótopos de azufre revelan cambios agrícolas en el ciclo moderno del azufre,
Environmental Research Letters (2022).
