Más de un tercio de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero resultantes de la actividad humana pueden atribuirse a la forma en que producimos, procesamos y envasamos los alimentos.
por Albert Boaitey
Por lo tanto, no sorprende que muchas grandes empresas involucradas en la producción y venta minorista de alimentos estén bajo presión de inversionistas, políticos y grupos ambientalistas para que limpien sus operaciones.
Tener una cadena de suministro neutra en carbono no sólo es bueno para el medio ambiente, sino que también es una medida empresarial inteligente, especialmente en un momento en el que el público está cada vez más preocupado por los efectos negativos del cambio climático.
Varias cadenas importantes de comida rápida están empezando a tomar nota. McDonald’s, por ejemplo, ha anunciado planes para lograr emisiones netas cero en todas sus operaciones comerciales para 2040.
Sin embargo, la prisa corporativa por reducir la huella ambiental de sus cadenas de suministro de alimentos plantea varios desafíos para los agricultores. Estas cadenas de suministro (desde el suministro de ingredientes hasta el procesamiento y la venta minorista) están controladas principalmente por un puñado de grandes empresas. En Estados Unidos, Walmart tiene una cuarta parte de la cuota de mercado de comestibles, mientras que Tesco controla el 27% del sector minorista de alimentos del Reino Unido.
Este nivel de concentración significa que las iniciativas para descarbonizar el sistema de suministro de alimentos están encabezadas por grandes empresas. Esto es un problema porque las medidas propuestas a menudo no son prácticas para las explotaciones más pequeñas, son caras o carecen de la aceptación de los agricultores.
¿Voluntario u obligatorio?
Muchas grandes empresas han tratado de compensar las emisiones que son difíciles de reducir comprando créditos de carbono . Se trata de permisos que permiten al propietario emitir una determinada cantidad de dióxido de carbono.
Sin embargo, existe un problema creciente con la credibilidad de los programas de compensación de carbono. Por lo tanto, las empresas corren el riesgo de ser acusadas de » lavado verde » o de enfrentar posibles desafíos legales por compensaciones de carbono espurias. Muchas de estas empresas ahora están cambiando su enfoque hacia la descarbonización de sus propias operaciones, abordando las emisiones directamente en toda su cadena de suministro .
Este cambio afecta directamente a los agricultores. Por ejemplo, una granja ganadera en Brasil que suministra carne vacuna a un minorista transnacional en el extranjero ahora estaría obligada a cumplir con las medidas de reducción de emisiones impuestas por ese minorista.
Estas medidas pueden incluir cambios en las tierras de pastoreo o la instalación de digestores (tanques cerrados donde los microorganismos descomponen material orgánico como el estiércol de vaca). Pero su implementación puede resultar muy costosa para las pequeñas explotaciones y puede exponerlas al riesgo de exclusión de los mercados globales.
Una investigación del banco británico Barclays indica que, en 2021, los minoristas del Reino Unido cancelaron contratos por valor de más de £7 mil millones con proveedores como resultado de no cumplir con los estándares de sostenibilidad.
Limitados por la influencia de estas empresas, los agricultores también pierden su capacidad de utilizar prácticas que resulten en reducciones sustanciales, aunque difíciles de medir, de las emisiones. Una de esas prácticas implica la cría selectiva de ganado para lograr una mayor eficiencia alimentaria.
Al hacerlo, los agricultores pueden criar rebaños de ganado que consuman menos alimento y produzcan menos gases de efecto invernadero, manteniendo al mismo tiempo la producción de leche y carne. Según un informe del gobierno del Reino Unido , esta estrategia de cría tiene el potencial de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la carne de vacuno en un 27% en toda la industria durante un período de 20 años.
Aún así, un estudio de modelado que mis colegas y yo realizamos en 2016 encontró que es poco probable que los agricultores adopten esta práctica si los procesadores de carne de vacuno (principalmente grandes empresas en la cadena de suministro) no pagan por vacas con alimentación eficiente. Aunque nuestros resultados se publicaron hace unos años, la situación prácticamente no ha cambiado.
Salir de la valla
Lograr una transición justa hacia cero emisiones netas requerirá que los agricultores tengan voz y voto sobre cómo hacerlo. Con un conocimiento profundo de sus tierras, cultivos y animales, los agricultores pueden ayudar a implementar medidas y establecer objetivos que sean prácticos, eficaces y alcanzables.
Hay señales alentadoras de que esto está empezando a suceder en varios países. La Unión Nacional de Agricultores del Reino Unido, que representa a más de 55.000 agricultores en Inglaterra y Gales, se ha fijado el ambicioso objetivo de alcanzar el cero neto para 2040 . De manera similar, los productores de leche de Canadá planean alcanzar el cero neto para 2050 .
Pero estas iniciativas deben ir más allá de la mera retórica y los vagos objetivos netos cero, hacia acciones tangibles. La capacidad de los agricultores para medir, informar y verificar las emisiones en las explotaciones agrícolas debe mejorarse mediante una mejor formación e innovación.
Actualmente, medir las emisiones de carbono de una granja es difícil. Se utilizan hasta 64 herramientas diferentes de contabilidad de granjas de carbono , cada una de las cuales difiere en términos de su alcance y requisitos de datos. Esta falta de estandarización puede disminuir la credibilidad de los planes de descarbonización y potencialmente disuadir a los agricultores de participar.
Es fundamental ofrecer a los agricultores los incentivos adecuados. La cooperativa láctea multinacional Arla Foods proporciona a los agricultores 0,03 euros por kg por participar en actividades de sostenibilidad, como el uso de energía renovable, y 0,01 euros por kg por presentar datos de emisiones utilizando la herramienta de contabilidad de carbono de la empresa. Se necesitan más iniciativas como esta en toda la industria para recopilar datos sobre las emisiones de las granjas e incentivar el cambio.
La descarbonización de nuestro sistema alimentario depende de que las principales empresas alimentarias, agricultores, formuladores de políticas y grupos de defensa del medio ambiente actúen juntos. Esta acción debe ser práctica y mensurable y ofrecer los incentivos adecuados, no sólo a las empresas, sino también a los agricultores .
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
