La agricultura de tala y quema practicada por muchas sociedades indígenas en todo el mundo puede en realidad tener un impacto positivo en los bosques, según un nuevo estudio realizado en Belice.
por Jeff Grabmeier, Universidad Estatal de Ohio
Los investigadores descubrieron que en áreas de la selva tropical en las que los agricultores indígenas que utilizaban técnicas de tala y quema crearon parcelas agrícolas de tamaño intermedio, ni demasiado pequeñas ni demasiado grandes, hubo aumentos en la diversidad de plantas forestales.
Esto contradice lo que durante mucho tiempo había sido la opinión estándar en el pasado, promovida por las Naciones Unidas y otros, que identificaba la tala y quema como una causa importante de deforestación en todo el mundo, dijo Sean Downey, autor principal del estudio y profesor asociado de Antropología en la Universidad Estatal de Ohio.
«Nuestro estudio proporciona evidencia cuantitativa de que estas prácticas agrícolas tradicionales pueden tener resultados positivos en los bosques», dijo Downey, quien también es miembro principal del Instituto de Sostenibilidad del Estado de Ohio y miembro del Instituto de Análisis de Datos Traslacionales.
«Las comunidades indígenas comprenden profundamente la ecología forestal en sus propios términos, y ese conocimiento conduce a prácticas que pueden aumentar la biodiversidad y ayudar a mejorar el ecosistema».
El estudio fue publicado recientemente en línea en la revista Communications Earth & Environment .
Investigadores del estado de Ohio se asociaron con investigadores locales y miembros de la comunidad para estudiar dos aldeas mayas q’eqchi’ en el sur de Belice.
El área de estudio de aproximadamente 18.000 acres se encuentra en el distrito de Toledo de Belice y abarca las aldeas mayas de Crique Sarco y Graham Creek. Downey ha estado trabajando en las aldeas desde 2005.
Más de las tres cuartas partes de los residentes de las dos aldeas dependen de la agricultura de tala y quema (llamada quema y quema por los antropólogos) como una de las principales fuentes de sustento. El maíz es el cultivo más importante.
La agricultura quema y quema se produce en tierras de propiedad de la comunidad y utilizadas según sus reglas y normas consuetudinarias. Los hogares locales talarán una sección del bosque para cultivar según sus necesidades. Quemarán los árboles que talaron para devolver los nutrientes al suelo. Cultivarán la tierra durante unos años y luego la dejarán volver a su estado natural mientras utilizan una nueva parcela de bosque para cultivar.
Los investigadores utilizaron una variedad de técnicas, incluida la teledetección desde drones y mapeo en el terreno, para estimar la cantidad de especies de plantas en áreas específicas y vincularlas con la alteración del paisaje en las áreas principales de uso de quema de ambas aldeas en el estudio.
Durante abril de 2018, los investigadores utilizaron drones de largo alcance que volaban a 1.500 pies y equipados con un sensor multiespectral de 5 bandas para escanear el área de estudio. Los sensores captaron pequeñas variaciones en la luz reflejada por los árboles y otras plantas que forman la capa superior de los bosques, lo que los científicos llaman diversidad espectral.
Los niveles más altos de diversidad espectral se corresponden con una mayor diversidad en la vida de árboles y plantas, dijo Downey.
Debido a que los drones volaron tan cerca de la cima del estrato superior, los sensores pudieron capturar imágenes de alta resolución que no están disponibles por satélites, dijo. Eso permitió a los investigadores obtener un análisis muy detallado de la biodiversidad.
También permitió a los investigadores localizar pequeñas perturbaciones en el bosque, incluidas aquellas debidas a la agricultura de quema y quema, y calcular un «índice de fragmentación» para las regiones del bosque.
Además, los investigadores trabajaron con un equipo de mapeo local que recopiló datos históricos del uso de la tierra para determinar cuánto tiempo había pasado desde que una parcela particular de bosque se había utilizado para la agricultura de quema y quema.
«Cuando tienes un bosque maduro, los árboles grandes crean un dosel que impide que la luz del sol llegue al suelo del bosque, impidiendo que crezcan otras especies de plantas», dijo Downey.
«Lo que hace la agricultura de quema y quema es abrir una porción de bosque que deja entrar la luz del sol y permite que otras especies de plantas echen raíces y crezcan. Y cuando eso sucede, estás aumentando la diversidad en el bosque, lo cual es algo bueno».
Downey señaló que esto sucede naturalmente a través de rayos, huracanes y otras tormentas que abren áreas forestales. Los agricultores indígenas están aprovechando el mismo tipo de procesos, creando parches del tamaño adecuado para maximizar la diversidad de especies.
Los parches de tamaño intermedio son clave para que esto funcione, dijo. Los bosques maduros naturalmente tienen un número muy bajo de especies raras que operan como bancos de semillas. Si los parches despejados son demasiado pequeños, estas raras plantas no tienen la oportunidad de crecer. Si los parches son demasiado grandes, se puede eliminar el banco de semillas del área para que las especies raras no puedan regresar.
«Hay que conseguir que la escala espacial de estos claros sea la adecuada para aumentar realmente la biodiversidad», dijo Downey. «Eso es lo que descubrimos que los agricultores locales hacían normalmente con la agricultura de quema y quema».
La evidencia proporcionada por este estudio sobre el impacto positivo de la agricultura quema y quema es especialmente importante ahora que la comunidad internacional se centra en la agricultura indígena en términos de cambio climático, dijo Downey.
La COP28, la cumbre climática de las Naciones Unidas que comenzó el 28 de noviembre en los Emiratos Árabes Unidos, tendrá una sesión de » Diálogo de los Pueblos Indígenas » durante la reunión del 5 de diciembre. En el resumen de la sesión, la ONU señala que los pueblos indígenas protegen 80 % de biodiversidad en la Tierra.
Downey dijo que esta investigación sugiere que la regulación vertical de la agricultura de quema por parte de grupos nacionales e internacionales no es óptima. Más bien, los programas sobre cambio climático deberían estar dispuestos a apoyar prácticas e instituciones que puedan parecer lejanamente relacionadas con la conservación, pero que pueden ser fundamentales para las culturas y los medios de vida indígenas.
«Nuestro estudio demuestra que las comunidades indígenas, respaldadas por sus prácticas consuetudinarias y normas culturales, pueden mantener este nivel intermedio de perturbación en los bosques que sustenta o incluso mejora la biodiversidad», dijo.
Más información: Sean S. Downey et al, Un nivel intermedio de perturbación con prácticas agrícolas consuetudinarias aumenta la diversidad de especies en los bosques comunitarios mayas en Belice, Communications Earth & Environment (2023). DOI: 10.1038/s43247-023-01089-6
