Una nueva raza de abejas melíferas proporciona un gran avance en la lucha mundial contra el ácaro parásito Varroa , según muestra una nueva investigación.
por la Universidad de Exeter
El ácaro invasivo, que se ha extendido a todos los continentes excepto Australia y la Antártida, ha sido la principal amenaza para las abejas melíferas desde su expansión inicial hace 50 años.
En el estudio, realizado por las universidades de Luisiana y Exeter, y el Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), las abejas «Pol-line», criadas para resistir al ácaro en un riguroso programa de reproducción de 20 años, fueron probado junto con una variedad estándar en una operación de polinización a gran escala.
Las abejas resistentes a los ácaros tenían más del doble de probabilidades de sobrevivir el invierno (60 % de supervivencia en comparación con el 26 % de las abejas melíferas estándar). Mientras que las abejas melíferas estándar experimentaron grandes pérdidas a menos que se usaran extensos tratamientos químicos acaricidas.
«El ácaro Varroa es la mayor amenaza para las colonias de abejas melíferas gestionadas a nivel mundial», dijo el Dr. Thomas O’Shea-Wheller, del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad del Campus Penryn de Exeter en Cornualles.
«Hasta ahora, los nuevos métodos para controlar los ácaros, y las enfermedades que transmiten, han tenido un éxito limitado, y los ácaros se están volviendo cada vez más resistentes a los tratamientos químicos. Es una bomba de relojería.
«Al criar selectivamente abejas que identifican y eliminan los ácaros de sus colonias, nuestro estudio encontró una reducción significativa en el número de ácaros y, lo que es más importante, un aumento del doble en la supervivencia de la colonia .
«Si bien este es el primer ensayo a gran escala, la reproducción y el uso continuos de estas abejas han mostrado resultados consistentemente prometedores.
«Este tipo de resistencia proporciona una solución natural y sostenible a la amenaza que representan los ácaros Varroa , y no depende de productos químicos ni de la intervención humana «.
El estudio se llevó a cabo en tres estados de EE. UU. (Mississippi, California y Dakota del Norte), donde los apicultores comerciales mueven decenas de miles de colonias anualmente para proporcionar polinización para la agricultura a gran escala.
Los ácaros Varroa se originaron en Asia, por lo que las abejas melíferas europeas (las especies más comunes criadas para la polinización) no han evolucionado junto con ellos y, por lo tanto, carecen de una resistencia efectiva.
Al igual que los humanos, las abejas manejadas están en gran medida «desacopladas» de la selección natural , dijo el Dr. O’Shea-Wheller, por lo que no pueden desarrollar resistencia como lo harían en la naturaleza.
Sin embargo, las abejas manejadas a veces responden a los ácaros (que se reproducen en las celdas de las larvas de abeja) expulsando las larvas infestadas, matando tanto a las larvas como a los ácaros, en un comportamiento conocido como higiene sensible a Varroa (VSH).
Al criar selectivamente para este rasgo, se pueden producir colonias que se protegen automáticamente de la infestación, mientras se mantienen grandes tamaños de colonia y una amplia producción de miel.
«Lo mejor de este rasgo particular es que hemos aprendido que las abejas melíferas de todo tipo lo expresan en algún nivel, por lo que sabemos que con las herramientas adecuadas, se puede promover y seleccionar en las abejas de todos», dijo el biólogo molecular investigador. Dr. Michael Simone-Finstrom, del Servicio de Investigación Agrícola del USDA.
La supervivencia de la colonia durante el invierno es particularmente importante para los apicultores, porque las abejas melíferas tienen una gran demanda a principios de la primavera , un momento clave para polinizar cultivos de alto valor como las almendras.
El estudio también examinó los niveles de virus asociados con los ácaros Varroa en colonias de abejas.
Las colonias criadas para la resistencia a Varroa mostraron niveles más bajos de tres virus principales (DWV-A, DWV-B y CBPV).
Curiosamente, sin embargo, cuando se examinaron por separado de los niveles de infestación de ácaros, estos virus no fueron fuertes predictores de pérdidas de colonias.
«Gran parte de la investigación se centra en los virus, y tal vez no se centre lo suficiente en los ácaros», dijo la Dra. O’Shea-Wheller.
«Los virus son claramente importantes, pero debemos dar un paso atrás y ser rigurosos para brindar los mejores resultados prácticos, porque si controlas los ácaros, automáticamente controlas los virus que transmiten».
La Dra. O’Shea-Wheller dijo que la cría y las pruebas de abejas son costosas y llevan tiempo, pero que la cría de abejas resistentes a los ácaros es rentable a largo plazo y es probable que sea la única solución sostenible para hacer frente a la pandemia de varroa .
El artículo, publicado en la revista Scientific Reports , se titula: «Una población de abejas melíferas derivadas confiere resistencia a Varroa destructor y la transmisión viral asociada».
