El cacao ha sido durante mucho tiempo una materia prima codiciada por la industria alimentaria mundial.
por Julius-Maximilians-Universität Würzburg
A primera vista, por lo tanto, parece sorprendente que la biología sepa poco sobre la polinización del árbol del cacao, aunque es precisamente este proceso el que es la base para el cuajado y, en última instancia, para el rendimiento.
Sin embargo, a segunda vista, uno comprende rápidamente por qué la polinización de este cultivo tropical guarda tantos secretos: las flores de cacao son muy pequeñas y generalmente se encuentran por miles en un árbol. Los insectos que se juntan en las flores también son diminutos y muy diversos en cuanto a especies. Todos estos factores dificultan las observaciones sistemáticas.
Estudia en el norte y sur del Perú
Un nuevo estudio ahora trae más claridad. Fue realizado en Perú por un equipo de investigación internacional en la Cátedra de Ecología Animal y Biología Tropical en Julius-Maximilians-Universität (JMU) Würzburg, Alemania.
América del Sur es la región nativa del árbol del cacao, que crece allí en la maleza de las selvas tropicales. También en la agricultura, el árbol del cacao se planta a la sombra de árboles más grandes, en los llamados sistemas agroforestales. Los investigadores aplicaron pegamento a las flores de cacao en 20 de estos sistemas en el norte y sur de Perú para investigar qué animales visitan las flores. También analizaron la influencia del grado de sombra y la distancia al bosque más cercano sobre la actividad de los visitantes en las flores.
Los resultados han sido publicados en la revista Ecological Solutions and Evidence . La primera autora es la bióloga Justine Vansynghel, quien ha sido estudiante de doctorado en JMU con el profesor Ingolf Steffan-Dewenter desde 2018.
Una gran variedad de insectos retozan en las flores.
En los agrobosques de cacao del norte seco del Perú, los pulgones (38 %), las hormigas (13 %) y los trips (10 %) fueron los visitantes florales más frecuentes. En el sur más húmedo, en cambio, los trips (65%), los mosquitos (14%) y las avispas parásitas (10%) fueron los más comunes.
En el norte, los investigadores contaron más insectos en las flores de cacao cuanto más sombreadas estaban las plantaciones. En el sur, en cambio, los insectos prefirieron quedarse en plantaciones menos sombreadas, al menos durante la época de lluvias en la que se realizó el estudio. La distancia al bosque más cercano no influyó en la cantidad de visitas de flores en ninguna de las regiones.
La transferencia de polen y el cuajado de frutos siguen siendo deficientes
El equipo de Justine Vansynghel también observó que solo el dos por ciento de las flores de cacao polinizadas dan frutos. La transferencia manual de polen triplicó el cuajado de frutos al siete por ciento, que sigue siendo muy pobre.
El investigador doctoral solo puede especular sobre los factores que limitan el cuajado. Una razón podría ser que simplemente no hay polinizadores eficientes para el cacao en Perú. Esto se sugiere por el hecho de que solo se contaron muy pocos granos de polen en la mayoría de las flores de cacao, un promedio de 30. Se necesitaría cuatro veces esa cantidad para una polinización exitosa, según la literatura. Otra razón de la baja fructificación en el cacao podría ser que las plantas individuales de cacao sean genéticamente incompatibles entre sí.
Quedan muchas preguntas por aclarar
Por lo tanto, quedan lagunas importantes en nuestro conocimiento de la biología del árbol del cacao. “Entre otras cosas, sería importante identificar a los principales polinizadores”, dice Justine Vansynghel. Entonces también sería posible desarrollar sistemas agroforestales de mayor rendimiento y mejores estrategias de manejo en las regiones peruanas nativas del árbol del cacao .
¿Por qué los rendimientos de cacao en Perú son mucho peores que en África o Asia? “En Indonesia, se puede lograr un cuajado de alrededor del 50 por ciento con la polinización manual. Esto probablemente se deba a que las plantaciones allí no usan los clones de cacao nativos de América del Sur, sino los de mayor rendimiento”, explica el investigador de JMU.
Por otro lado, las plantaciones de cacao en África y Asia están amenazadas por tantas enfermedades y plagas que los grandes monocultivos pueden eliminarse de una vez. Otro problema con los clones no nativos de alto rendimiento es que solo producen buenas cosechas durante cinco a diez años. Después de eso, las antiguas plantaciones se abandonan y el bosque existente se recorta para nuevas plantaciones .
