Las garrapatas y los tábanos cuestan a la industria ganadera mundial miles de millones de dólares al año en reducción de la producción y de la salud animal. También transmiten enfermedades que pueden afectar a los seres humanos.
por Scott Elliott , Oficina de Comunicaciones del ARS
Según Perot Saelao , biólogo molecular del Laboratorio de Investigación de Insectos del Ganado de Knipling-Bushland, en Estados Unidos, del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Kerrville, Texas, un granjero puede esperar gastar entre 10 y 12 dólares por cabeza de ganado solo en el control de las moscas de los cuernos. Las garrapatas suponen un coste financiero aún mayor. Algunos estudios sobre las garrapatas de la fiebre del ganado en Brasil y México estiman pérdidas de hasta 10 mil millones de dólares al año.
Saelao dirige un proyecto de investigación cuyo objetivo es desarrollar y aprovechar la genética y la genómica avanzadas para controlar las garrapatas y las moscas que pican. Explicó que, al desarrollar recursos genómicos, los investigadores y las partes interesadas podrán ampliar su conjunto de herramientas para gestionar mejor las plagas de artrópodos que transmiten enfermedades y reducen el bienestar de los animales.
«Estamos buscando proteínas o cualquier compuesto que pueda proporcionar un efecto protector mensurable en el huésped (animal) contra un patógeno o plaga vectora», dijo Saelao. «Algunos de los [problemas que estamos tratando de desarrollar] incluyen vacunas y el uso de intervenciones genéticas que aprovechen los grandes avances en la secuenciación del genoma y otras ciencias ‘ómicas’ para proporcionar soluciones adicionales de manejo integrado de plagas (MIP) a los desafíos de las plagas vectoras».
La secuenciación avanzada del genoma permite a los científicos identificar variaciones en los genes dentro de una población que influyen en la capacidad de un organismo/especie para adaptarse al cambio, como una enfermedad o recursos limitados.
Para alcanzar su objetivo, el equipo de investigación de Saelao está analizando el material genético de garrapatas y moscas para identificar objetivos para la vacunación inversa.
«La vaccinología inversa es una técnica que utiliza información genética para identificar posibles dianas para vacunas mediante el análisis de los genomas de los patógenos», explicó Saelao. «Utilizamos esa información para descubrir antígenos con los que desarrollar vacunas que protejan al ganado de plagas como las garrapatas y las moscas. Como podemos predecir si hay algo en una plaga vectora que provocará una respuesta inmunitaria del huésped, podemos utilizar la propia respuesta inmunitaria del animal huésped para combatirla».
El equipo de Saelao también está trabajando en otras dos medidas de control de garrapatas: derrotar la «resistencia a los acaricidas» e introducir enemigos naturales en el entorno de la garrapata como biocontrol. La resistencia a los acaricidas se refiere a la capacidad de las garrapatas de sobrevivir a los tratamientos con pesticidas.
«Una forma en la que esperamos abordar este problema es a través de la edición del genoma, preguntando experimentalmente, mediante el análisis de mutaciones, qué genes son responsables del aumento de la resistencia a los acaricidas», dijo Saelao. «Toda esta información es para ayudar en un enfoque de manejo integrado de plagas en el que proporcionamos ‘múltiples martillos’ que pueden atacar ‘múltiples clavos'».
El equipo de Saelao también está utilizando la genética para encontrar los depredadores naturales que necesita aprovechar como agentes de biocontrol.
«Mediante el uso de la secuenciación de última generación y la ‘ metagenómica ‘, podemos identificar rápidamente organismos que contrarrestan de forma natural las poblaciones de plagas, como ciertos microbios o insectos que se alimentan de garrapatas y moscas», dijo Saelao. «Un ejemplo que nos interesa mucho es una especie de avispa parásita que pone sus huevos en la etapa de vida de ninfa de la garrapata (aproximadamente del tamaño de una semilla de amapola)».
Gran parte del trabajo realizado por Saelao y su equipo está diseñado para colocar a los operadores de ganado en la mejor posición para combatir los actuales brotes de garrapatas y moscas.
«Estas plagas transmiten enfermedades terribles que afectan la salud de los animales y los seres humanos. Debido a la gran extensión de los pastizales y la gestión del ganado, abordar estos problemas de manera temprana y frecuente es lo que ayudará a detener algunas de estas enormes pérdidas económicas», dijo Saelao. —
