El hongo patógeno Sclerotinia sclerotiorum causa serios problemas en la producción de lechuga, lo que resulta en rendimientos reducidos y pérdidas financieras. Utilizando la tecnología CRISPR, el Instituto Noruego de Investigación en Bioeconomía (NIBIO) ha desarrollado la primera lechuga iceberg del mundo que es más resistente a esta peligrosa enfermedad fúngica.
Comunicado de NIBIO.
El moho blanco es un problema grave para la producción de lechuga en Noruega. En muchas regiones, entre el 20% y el 30% de los cultivos de lechuga se ven afectados periódicamente y, en casos graves, hasta el 70% de la cosecha puede destruirse.
El hongo Sclerotinia sclerotiorum generalmente se controla con fungicidas químicos, pero estos son sólo parcialmente efectivos y aumentan el uso de productos químicos en la agricultura. Por eso los investigadores están buscando alternativas.
“Utilizamos la tecnología CRISPR para editar genéticamente la lechuga iceberg y hacerla más resistente a la enfermedad fúngica Sclerotinia sclerotiorum . La lechuga CRISPR es una alternativa más eficaz y respetuosa con el medio ambiente que los aerosoles químicos”, explica Tage Thorstensen, investigador de NIBIO.
Thorsten explica: Las tijeras genéticas CRISPR son una tecnología de edición genética de precisión. «Utilizamos CRISPR para crear una pequeña mutación en un gen que hará que la planta de lechuga sea más resistente a la pudrición blanca».
La estudiante de maestría Oda Elin Sandmo Ånesland de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida (NMBU) trabajó en la ensalada CRISPR como parte de su disertación. Demostró que la lechuga iceberg editada con CRISPR era de hecho más resistente al moho blanco en comparación con la lechuga sin editar en experimentos controlados en invernadero.
Onesland probó varias variedades de lechuga con mutaciones de diferentes tamaños y en diferentes ubicaciones en el mismo gen. Todos mostraron igual tolerancia al hongo del moho blanco. Los experimentos demostraron que una pequeña mutación en el gen era suficiente para aumentar la tolerancia a la enfermedad fúngica.
“La lechuga se volvió más resistente a la infección por moho blanco cuando el gen contenía una mutación. Hasta donde sabemos, esta es la primera lechuga CRISPR del mundo con mayor resistencia al moho blanco”, dice Onesland.
Según Torstensen, la tecnología CRISPR ha permitido crear lechugas resistentes a enfermedades en tan solo un año: “Se trata de un método preciso y rápido en comparación con el cultivo tradicional, donde lograr el mismo nivel de precisión sería imposible. Si utilizáramos el fitomejoramiento tradicional para eliminar este gen de la lechuga, llevaría al menos cinco años y sería menos preciso. El mejoramiento tradicional requiere varias generaciones, y a menudo porta rasgos indeseables de las plantas madre. CRISPR nos permite crear una ensalada idéntica a la original. La única diferencia es una mutación que lo hace resistente a las enfermedades. Esta mutación podría haberse producido de forma natural. Por lo tanto, las plantas de lechuga iceberg editadas genéticamente son indistinguibles de las plantas obtenidas mediante métodos de reproducción tradicionales”.
Ahora la tecnología se probará en otras variedades de lechuga. «Aunque la herramienta CRISPR que desarrollamos funciona bien, puede haber diferencias entre las distintas variedades de lechuga», señala Onesland. Pruebas adicionales determinarán la aplicabilidad más amplia del método.
“Para otros cultivos, como las patatas, desarrollar nuevas características utilizando métodos tradicionales lleva entre 15 y 20 años. Con CRISPR, podríamos reducir el tiempo de desarrollo a un par de años, con resultados más predecibles. Esto ilustra el enorme potencial de la tecnología”, subraya Thorstensen.
El siguiente paso es probar la “súper ensalada” en campo abierto.
Según las normas actuales de tecnología genética noruega y europea, la lechuga editada con CRISPR se clasifica como OGM (organismo genéticamente modificado), incluso si no se le han agregado genes extraños. Esto significa que se debe obtener la aprobación de la prueba de campo y la lechuga debe pasar por un estricto proceso de aprobación para llegar al mercado. Las reglas no tienen en cuenta que estas ediciones implican menos cambios que la selección tradicional y no contienen genes extraños.
“Hasta ahora los resultados en invernaderos son prometedores, pero no hay garantía de que logremos los mismos resultados en el campo. Por lo tanto, debemos solicitar permiso para realizar pruebas de campo, lo que probablemente será el primer uso de plantas editadas con CRISPR en la agricultura noruega”, afirma Thorstensen.
Thorstensen destaca que los cultivos genéticamente modificados podrían aportar importantes beneficios a la agricultura y al medio ambiente.
“Nuestros resultados muestran que la lechuga editada con CRISPR es más resistente a las enfermedades fúngicas. Sin regulaciones estrictas sobre OGM que regulen las plantas genéticamente editadas, esta lechuga podría ayudar a reducir la necesidad de fumigaciones químicas y minimizar las pérdidas de cultivos. Esto beneficiaría tanto a la agricultura como al medio ambiente. Sin embargo, según la normativa actual, es muy incierto si dicha ensalada llegará al mercado noruego o de la UE y cuándo”, afirma.
Thorstensen señala que NIBIO también está trabajando en otros proyectos, como el desarrollo de patatas resistentes a la plaga y de manzanos resistentes a la sarna.
“La solicitud de pruebas de campo y la posible aprobación de la lechuga genéticamente modificada pondrá a prueba las reglas actuales de la ingeniería genética. Si los obstáculos regulatorios bloquean su uso, podría frenar el desarrollo de otros cultivos con beneficios agrícolas y ambientales aún mayores. Es fundamental preguntarse qué pasará con estas oportunidades si las regulaciones continúan frenando el progreso”, concluye.
Fuente: NIBIO
En la foto, el investigador Tage Thorstensen de NIBIO y la estudiante de maestría Oda Elin Sandmo Ånesland de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida (NMBU), quienes utilizaron la tecnología CRISPR para editar genéticamente la lechuga iceberg para hacerla más resistente al hongo patógeno Sclerotinia sclerotiorum (moho blanco). Foto de: Siri Elise Dyubdahl.
