Los productores de carne de res en el medio oeste superior saben que escasean las tierras de pastoreo.
por Lauren Quinn, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign
Con más acres en desarrollo o convertidos en tierras de cultivo, los productores que desean expandir sus operaciones de vacas y terneros están buscando alternativas al manejo tradicional de pastos.
Una nueva investigación de científicos de animales de la Universidad de Illinois y estudiantes de I-BELIEF muestra que las parejas de vacas y crías se pueden manejar en lotes secos durante el período de pastoreo de verano con pocas consecuencias negativas.
«Cuando extendimos la fase de lote seco durante todo el verano, pudimos obtener un rendimiento excelente en nuestras vacas de lote seco. Mantuvieron el peso corporal y la condición corporal y tuvieron buenas tasas reproductivas. Todo fue excelente en ese sentido. Los terneros en lote seco tuvieron un mayor rendimiento también durante la fase previa al destete», dice Dan Shike, profesor asociado en el Departamento de Ciencias Animales de la U of I e investigador principal del estudio.
El equipo comparó parejas de vacas y terneros Angus × Simmental en pastos y lotes secos (en este caso, lotes de concreto y cobertizos abiertos con ropa de cama) entre mayo y agosto, repitiendo durante dos años. En términos generales, observaron el rendimiento del crecimiento, la lactancia, la locomoción y el comportamiento de los terneros al destete y durante el período de recepción en el corral de engorde.
«Los productores que desean explorar la distribución seca tienen muchas preguntas, por lo que tratamos de abordar tantas respuestas generales como pudimos», dice Shike.
En el corral seco, las vacas recibieron una alimentación limitada con una dieta estándar de mantenimiento de TMR, pero los terneros tenían libre acceso a la misma dieta en un corral de arrastre adyacente. Las parejas en el pasto pastorearon el forraje disponible, y las terneras amamantaron y comieron un pienso procesado tres semanas antes del destete.
El equipo de investigación esperaba que las vacas y los terneros se desempeñaran igual o mejor en el corral seco, y eso es exactamente lo que encontraron.
«Las vacas en el drylot se desempeñaron exactamente como esperábamos porque teníamos más control sobre su entorno y pudimos formular una ración para satisfacer sus necesidades nutricionales. Las vacas en el pasto están realmente a merced del clima», dice Shike. «En consecuencia, las vacas en pastoreo tenían un peso corporal y un puntaje de condición corporal más bajos en comparación con las vacas en el corral seco».
A los terneros les fue mejor en el corral seco que en el pasto, nuevamente debido a la dieta y el ambiente controlados. Cuando llegó el momento del destete y el envío al corral de engorde, los terneros criados en pastos eran significativamente más pequeños que sus contrapartes criados en corrales secos.
«Anticipamos que los terneros criados en pastos tendrían una ganancia compensatoria, y así fue. Tuvieron mayores tasas de ganancia y tendieron a ser más eficientes en esa fase de recepción», dice Shike. «Pero, incluso después de 42 días, no se habían puesto al día porque comenzaron muy por detrás de los terneros de corral en peso».
Los terneros criados en pastos fueron llevados al corral para el destete, donde tenían acceso nariz con nariz a sus madres en corrales adyacentes. Los terneros criados en el drylot permanecieron en su lugar, pero fueron separados de sus madres por una cerca. Los becerros de Drylot parecían algo menos estresados en esta fase, de acuerdo con los indicadores de comportamiento que incluyen vocalización, comer, caminar y acostarse.
Después de seis días de destete, los terneros fueron transportados 170 millas desde el Centro de Demostración e Investigación Agrícola de Orr en Baylis hasta las granjas del campus de la U of I para comenzar la fase de corrales de engorde. Sorprendentemente, los terneros criados en pastos mostraron menos signos de estrés durante la recepción en corrales de engorde que sus contrapartes criados en corrales secos.
«Estábamos pensando que si están en un corral seco, ya están acostumbrados a un sistema intensivo. Tal vez eso los ayude a hacer la transición a otro sistema intensivo como el corral de engorde. Pero no les dio una ventaja. Esa fue probablemente una de nuestros hallazgos más sorprendentes», dice Josh McCann, profesor asistente de ciencias animales y coautor del estudio.
«Creemos que los terneros en pasto pueden haberse adaptado más rápido al corral de engorde porque ya habían pasado por una transición, del pasto al corral al destete, y porque estar en el pasto les brinda una mayor separación física de sus madres. Podríamos imaginar que eran más mentalmente preparados para ser separados cuando sean enviados al corral de engorde. Para las parejas de corrales secos, es como cuando sus hijos se quedan en casa con usted todo el día, enviarlos a la escuela se vuelve un poco más estresante al principio».
Los investigadores dicen que los productores deberían considerar algunos riesgos potenciales asociados con el drylotting. En el estudio, encontraron una mayor incidencia de problemas en los pies y las piernas, como cojera y problemas de locomoción.
Shike dice: «La industria láctea sin duda experimentó más problemas con patas y pezuñas a medida que se intensificaron y trasladaron a las vacas al confinamiento. La industria de la carne también tendrá que prestar atención a este problema, pero hay cosas que podemos hacer en términos de cómo administrar las camas y el drenaje. Aunque tuvimos que tratar algunas vacas, en última instancia no afectó el peso corporal, la condición corporal o la reproducción. Sin embargo, hubo algo de mano de obra y gastos asociados con el tratamiento».
Aunque el equipo no realizó un análisis económico, McCann señala que el costo de tratar los problemas de locomoción no es el único gasto a considerar.
«Un sistema intensivo requiere más mano de obra y, por supuesto, está el costo de la alimentación», dice. «No hubo muchas desventajas en el sistema de lotes secos para el desempeño de los animales, pero los productores querrán ver las compensaciones económicas para sus operaciones individuales».
El estudio, «Efectos del alojamiento de parejas de vacas y terneros de carne en lotes secos o pastos en el Medio Oeste sobre los parámetros de producción y el comportamiento de los terneros a través de la recepción en lotes de engorde», se publica en el Journal of Animal Science .
