Las especies de hormigas invasoras se pueden encontrar en casi todos los ecosistemas de la tierra, pero los científicos han investigado recientemente el impacto que estos invasores pueden tener en la salud de las plantas.
por la Sociedad Ecológica Británica
Un nuevo estudio publicado en Journal of Ecology es el primero de su tipo en encontrar que las hormigas invasoras pueden interrumpir el crecimiento y la fotosíntesis de las plantas al anidar en sus raíces, plantas potencialmente amenazadoras en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo.
La investigación está dirigida por el biólogo Pat Milligan, quien completó su Ph.D. en la UF en 2020 y ahora es becario de investigación postdoctoral de la NSF en The Pringle Lab en la Universidad de Nevada, Reno. Todd Palmer, profesor de biología de la UF y Ph.D. de Milligan. asesor, también contribuyó al estudio.
Mientras estudiaba in situ en un centro de investigación en Kenia, Milligan notó que algunas áreas de la conservación habían sido ocupadas en gran medida por la especie invasora Pheidole megacephala, conocida como » hormigas cabezonas «. La especie había matado a casi todas las demás hormigas nativas y muchos de los otros insectos nativos de la zona. Milligan también comenzó a preguntarse sobre los impactos de las hormigas en la salud de las plantas de la región.
En un artículo publicado a principios de este año por Ecology Letters , Milligan y sus colaboradores concluyeron que las hormigas estaban permitiendo que grandes herbívoros como los elefantes dañen las acacias, actores clave en la salud del ecosistema. «Aún así, teníamos este tipo de pregunta persistente sobre cómo estas hormigas invasoras podrían estar interactuando directamente con los árboles», dijo.
Mientras atravesaba los terrenos del centro, Milligan observó un patrón peculiar. Observó cómo las hormigas invasoras formaban redes de túneles alrededor de las raíces de los árboles, aparentemente atraídas por la estructura que ya estaba en el lugar para construir sus casas alrededor. En el transcurso de dos años, Milligan y sus colaboradores monitorearon las interacciones hormiga-planta a través de una serie de experimentos de campo y de invernadero.
Los investigadores descubrieron que las plantas con hormigueros alrededor de sus raíces demostraron un mayor estrés hídrico en la línea de base. «Están en este estado de vida que está más cerca de secarse debido a que pierden la integridad de la estructura de sus raíces», dijo. Los experimentos también sugieren que las hormigas invasoras reducen la fotosíntesis de un árbol en más de la mitad y limitan la disponibilidad de carbohidratos. Además, el estudio mostró que el crecimiento de los árboles jóvenes se vio afectado, poniendo en peligro las posibilidades de supervivencia hasta la edad adulta. Los resultados de Milligan proporcionan la primera visualización de los peligros que presentan las hormigas invasoras que anidan en el suelo para la fisiología y el crecimiento de las plantas en general.
Las hormigas cabezonas se mueven a un ritmo notable, cada colonia es capaz de extenderse a distancias de 50 metros al año. «Es increíble lo mucho que cambia el paisaje ante tus ojos», dijo Milligan. «Puedo señalar un árbol y recordar un momento en el que no fue invadido, pero ahora lo está y la mitad se ha ido, simplemente ha sido despedazado».
Los nuevos hallazgos hacen sonar una alarma: a nivel mundial, las hormigas invasoras tienen el potencial de construir vastas redes de nidos subterráneos, lo que impacta la salud de las plantas con el tiempo. Dado que esta es la primera documentación de esta interacción, se necesita más experimentación. «Es factible que pueda estar sucediendo en otros lugares, simplemente no es algo que hayamos puesto bajo un microscopio antes», dijo.
Milligan espera que el estudio estimule una nueva ola de investigación sobre la relación entre las hormigas invasoras y las especies de plantas. «Estoy emocionado de ver lo que otros investigadores podrían encontrar si aplican las mismas herramientas que nosotros para estudiar otras hormigas invasoras, para ver si se trata de un pequeño fenómeno extraño que está ocurriendo en nuestro sistema o si es un problema más amplio que tenemos que debatir para evitar los efectos desbocados negativos para nuestro medio ambiente «, dijo Milligan.
