Las serpientes, los geckos y los lagartos italianos de Europa continental están llegando al norte de Europa sin ser detectados entre las importaciones de olivos ornamentales destinados a jardines y espacios verdes.
por la Universidad de Cambridge
Estos intrusos autostopistas pueden convertirse en plagas invasoras que causan grandes daños al medio ambiente natural, como ha sucedido en islas del Mediterráneo que anteriormente estaban libres de serpientes, como Mallorca.
También son una señal de alerta de un problema mayor: la variedad de plagas agrícolas y ambientales potencialmente graves que se importan involuntariamente a Gran Bretaña y Europa continental en plantas ornamentales y flores cortadas , simplemente porque son difíciles de detectar en envíos de plantas de gran volumen y rápido movimiento.
En un estudio publicado en la revista Bioscience , los investigadores afirman que, a pesar de las regulaciones y los controles fronterizos, las flores cortadas y las plantas en maceta importadas presentan un riesgo creciente porque el gran volumen del comercio dificulta su seguimiento y control. Insectos, hongos, reptiles, arañas y diversas plagas agrícolas se transportan vivos por todo el mundo en plantas ornamentales destinadas a embellecer nuestros hogares y jardines.
El mercado global multimillonario de plantas ornamentales está creciendo rápidamente y expandiéndose geográficamente, y se necesitan urgentemente estándares mejorados, dicen.
El cambio climático hace que los insectos portadores de enfermedades, como los mosquitos, que hace décadas habrían llegado al norte de Europa y muerto de frío, ahora puedan sobrevivir. También está permitiendo que algunas plantas ornamentales se conviertan en plagas invasoras a medida que cambian las condiciones de cultivo.
«Los olivos ornamentales que se venden en el Reino Unido pueden tener más de 100 años y esconder muchos escondites entre su corteza nudosa y el suelo en el que se transportan. Esto es increíblemente arriesgado en términos de importación de plagas», dijo el profesor William Sutherland del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, que participó en el estudio.
Añadió: «Las serpientes y los lagartos adultos son sólo la punta del iceberg. Si logran pasar, ¿qué posibilidades hay de que detectemos pequeños insectos y hongos, que son los que realmente causan los problemas? Es inconcebible que los funcionarios puedan controlar minuciosamente la importación de un millón de rosas de Kenia, por ejemplo».
«El gran volumen de flores cortadas y plantas ornamentales que se comercializan a gran velocidad en todo el mundo hace que sea extremadamente difícil interceptar todas las plagas y enfermedades que transmiten. Incluso con las mejores intenciones, los polizones indeseados logran pasar los controles de importación de las aduanas todo el tiempo», dijo el Dr. Silviu Petrovan, investigador del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y autor principal del artículo.
Los proveedores no siempre actúan dentro de la legalidad. Las orquídeas y los cactus se encuentran entre las plantas de alto valor que a veces se extraen ilegalmente de hábitats tropicales y se incluyen en los envíos. Es difícil hacer cumplir a gran escala las normas para impedir el comercio de plantas silvestres protegidas .
«Incluso con un comercio global de plantas ornamentales cultivadas, todavía existe un mercado para especies raras extraídas de la naturaleza, y esto puede conducir a una rápida disminución de las especies, así como a un mayor riesgo de que las plagas y enfermedades de las plantas silvestres puedan entrar en la cadena de suministro», dijo la Dra. Amy Hinsley, investigadora del Programa Oxford Martin sobre Comercio de Vida Silvestre en la Universidad de Oxford, que participó en el estudio.
Petrovan, un especialista en ranas, se interesó en el tema cuando le pidieron que identificara una rana viva encontrada entre rosas en una floristería de Sheffield. Al principio pensó que se trataba de una broma, porque no la reconoció como ninguna especie europea. Cuando se dio cuenta de que era una rana arbórea que debía haber llegado con las rosas cortadas desde Colombia vía Ecuador, se quedó atónito.
«Encontrar una rana arbórea sudamericana en una floristería de Sheffield fue extraordinario. Me hizo darme cuenta de que si se puede conseguir que este tipo de vertebrado pequeño y frágil llegue vivo en un envío de flores sin que nadie lo note en la aduana, lo difícil que debe ser detectar plagas de insectos agrícolas muy pequeñas o sus huevos», dijo Petrovan.
Como no existe una base de datos internacional completa sobre los tipos y las cantidades de plagas detectadas en las plantas ornamentales importadas, es difícil evaluar por completo la magnitud del problema. Para obtener una visión general, el equipo analizó los registros de plagas detectadas en plantas ornamentales en las aduanas de los Países Bajos durante 2017-2018 y los notificados al DEFRA en el Reino Unido durante 2021-2023. En ambos casos, más del 80 % de las plagas interceptadas eran insectos.
Los investigadores afirman que estos lagartos adultos son solo la punta del iceberg. Si logran pasar los controles de importación de la aduana, ¿qué posibilidades hay de que se detecten pequeños insectos y hongos, las cosas que realmente causan los problemas? Crédito: Felix Verschoor Ravon
A pesar de las regulaciones y los controles fronterizos, las flores cortadas y las plantas en maceta importadas representan un riesgo cada vez mayor porque el gran volumen del comercio dificulta su seguimiento y control. Insectos, hongos, reptiles, arañas y diversas plagas agrícolas se transportan vivos por todo el mundo en plantas ornamentales. Crédito: Naaldwijk Rijksoverheid
Más allá de las plagas
El estudio destaca muchos otros problemas ambientales y de salud relacionados con el comercio mundial de plantas ornamentales, en particular en los países que las cultivan. Entre ellos se incluyen:
- microplásticos y agroquímicos perjudiciales para el medio ambiente que ingresan a los sistemas de suelo y agua desde el proceso de cultivo;
- Residuos de plaguicidas perjudiciales para la salud que afectan a quienes manipulan flores cortadas;
- los enormes volúmenes de agua necesarios para cultivar flores que de otro modo podrían utilizarse para cultivar alimentos (la industria de la floricultura en Kenia, por ejemplo, es responsable de hasta el 98% del agua extraída de grandes lagos como el lago Naivasha). También se han planteado inquietudes sobre la capacidad de los países proveedores para satisfacer sus propias necesidades agrícolas;
- la huella de carbono del enfriamiento y transporte de flores cortadas entre continentes, estimada en hasta 3 kg de CO2 por flor;
- Se extraen grandes cantidades de plantas de la naturaleza, incluidas especies de cactus, suculentas y orquídeas en peligro crítico de extinción.
Pero una industria que emplea a tanta gente no es del todo mala: el comercio de plantas ornamentales es importante para las economías de todo el mundo y sustenta a muchas personas y sus familias en las zonas rurales. En 2022, el valor de las exportaciones de flores cortadas y follaje fue de 10.000 millones de dólares, y el de plantas vivas y bulbos, de 13.000 millones de dólares.
«No queremos en absoluto fomentar reacciones impulsivas que pueden ser bien intencionadas pero que en realidad causan más problemas de los que resuelven», afirmó Petrovan.
Agregó: «Necesitamos presionar para que la industria sea más sustentable a través de cosas como certificaciones y una mejor regulación, y trabajar con los involucrados en el comercio para comprender mejor los riesgos y cómo mitigarlos».
Alice Hughes, investigadora de la Universidad de Hong Kong que también participó en la investigación, afirmó: «Debemos ser consumidores responsables. Mientras se desarrollan los estándares de certificación, comprar plantas en lugar de flores cortadas puede reducir muchos de los riesgos que surgen de la importación de flores cortadas. Duran mucho más y también reducen los costos de las emisiones».
Más información: Amy Hinsley et al, Understanding the risk and impacts of the global ornamental plant trade, Bioscience (2024). DOI: 10.1093/biosci/biae124
