Aunque es probable que nunca los veas, puedes identificarlos por los montículos de suelo arenoso que salpican un campo: tuzas de bolsillo.
por la Universidad de Florida
Debajo de tus pies, las tuzas crean y remodelan continuamente un laberinto de túneles sinuosos de cientos de pies de largo.
Y, tal vez, atender las granjas descubiertas más recientemente en el mundo. Granjas de raíces, eso es.
Un profesor de biología de la Universidad de Florida y un estudiante universitario descubrieron que las tuzas de bolsillo del sureste tienden a los campos de raíces subterráneas que cosechan como alimento. El descubrimiento convierte a los roedores en los únicos mamíferos, además de los humanos, que se sabe que se ganan la vida en la agricultura.
«Están proporcionando este ambiente perfecto para que crezcan las raíces y las fertilizan con sus desechos», dijo Veronica Selden, quien recientemente se graduó de Florida con una licenciatura en zoología y es la primera autora del nuevo artículo.
Excavar consume tanta energía que las raíces que las tuzas encuentran en el camino no proporcionan suficiente alimento.
Pero al cosechar cultivos de raíces con el tiempo, pueden obtener suficiente energía para seguir cavando.
Crédito: Jack Putz y Veronica Selden/Universidad de Florida
La cosecha diaria de los cultivos de raíces de las tuzas representa un promedio del 20 % y hasta el 60 % de sus necesidades energéticas, lo que ayuda a compensar el intenso costo energético de excavar en un suelo denso. Selden y el profesor de la UF Jack Putz publicaron sus hallazgos el 11 de julio en la revista Current Biology , donde argumentan que el comportamiento de cultivo de raíces de las tuzas constituye una especie de agricultura rudimentaria.
Criaturas enigmáticas, las tuzas de bolsillo pasan casi toda su vida bajo tierra en extensos túneles de hasta 500 pies de largo. Aunque a menudo se los considera plagas, solo comen raíces y rara vez dañan los cultivos. Ni sus fuertes túneles socavan el suelo.
«Viven completamente solos en un sistema de túneles de 100 metros de largo. Oscuro y húmedo como una tubería de alcantarillado», dijo Putz. «Las raíces crecen como estalactitas y estalagmitas. Cubren las paredes de su túnel».
De hecho, las alcantarillas ayudaron a inspirar el proyecto. Putz y Selden estaban desconcertados acerca de cómo las tuzas obtuvieron suficiente energía para cavar cuando recordaron el problema perenne de las raíces que crecen en las tuberías de alcantarillado en los hogares.
«Si las raíces crecen en estos túneles hechos por el hombre, tal vez crezcan en estos túneles de tuzas que tienen desechos para fertilizarlos», dijo Selden. Sin embargo, afortunadamente para las tuzas, las raíces son su principal fuente de alimento.
El proyecto se basó en el ingenio, la colaboración y, en homenaje a las ardillas, mucha excavación. En la propiedad donde vive Putz, él y Selden pasaron meses tratando de mantener a las tuzas fuera de sus túneles para poder medir las raíces que volvían a crecer. Usando presas de madera o metal, los investigadores intentaron bloquear las tuzas de sus túneles, pero fue en vano: las ardillas simplemente dieron la vuelta.
Eventualmente, Putz y Selden recurrieron a tambores de 50 galones con los extremos cortados. Después de excavar aún más, los investigadores colocaron el lado abierto de un tambor en el suelo para rodear un parche de túneles de tuzas mientras permitían que las plantas en la superficie siguieran creciendo. La forma cilíndrica proporcionó 360 grados de protección contra la interferencia de tuzas. (Los científicos señalan en su artículo que, si bien el proyecto sin duda molestó a las tuzas, ninguna resultó dañada).
El cálculo de la tasa diaria de crecimiento de las raíces permitió a Selden y Putz, con la ayuda del profesor emérito de biología de la UF, Brian McNab, y otros, calcular la cantidad de energía necesaria de las tuzas que se podría satisfacer cosechando sus cultivos.
Descubrieron que cavar un túnel cuesta demasiada energía como para compensarla con las raíces que comen las tuzas mientras excavan. Pero, al cosechar las raíces que crecen en túneles ya excavados con el tiempo, las tuzas pueden obtener suficiente energía para seguir cavando túneles en busca de más comida.
Aunque no se sabe de otros mamíferos que cultiven, otros animales definitivamente lo hacen. Las hormigas cultivadoras de hongos son quizás las más famosas. Siembran y cuidan campos de hongos y los protegen de enfermedades con antibióticos, al igual que los agricultores humanos utilizan herbicidas contra las malas hierbas.
A diferencia de estas hormigas, las tuzas de bolsillo no siembran ni deshierban sus cultivos. De hecho, mientras que las tuzas cosechan claramente sus cultivos de raíces para sobrevivir y toman medidas para defender y promover sus cultivos, el nuevo estudio revela que la definición de «agricultura» está lejos de ser clara.
«Plantar el cultivo, para algunas personas, es lo que constituye la agricultura», dijo Putz. Sin embargo, muchos otros animales, y también diferentes culturas humanas, usan técnicas hortícolas para cuidar cultivos que no plantan ellos mismos, anotó Putz. «Creo que todo el tema es intelectualmente emocionante porque en realidad no está resuelto».
Selden espera que el debate llame la atención sobre los animales pasados por alto.
«Las tuzas de bolsillo son mucho más interesantes de lo que la gente les da crédito. Son ingenieros de ecosistemas realmente importantes», dijo Selden, quien comenzó su carrera de investigación reflexionando sobre los hábitos de los roedores y luego estudió la ecología de los murciélagos y abejas. «Merecen más atención».
Más información: Francis E. Putz, Root cropping by pocket tuzas,
Current Biology (2022). DOI: 10.1016/j.cub.2022.06.003 . www.cell.com/current-biology/f … 0960-9822(22)00915-0
