Un equipo de científicos dirigido por la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur (NTU Singapur) ha desarrollado un método para producir y extraer de manera efectiva aceites vegetales de un tipo de microalgas comunes.
por la Universidad Tecnológica de Nanyang
Como los aceites producidos a partir de las microalgas son comestibles y tienen propiedades superiores a las que se encuentran en el aceite de palma , el método recién descubierto serviría como una alternativa más saludable y ecológica al aceite de palma.
En comparación con el aceite de palma, el aceite derivado de las microalgas contiene más ácidos grasos poliinsaturados , que pueden ayudar a reducir los niveles de colesterol «malo» en la sangre y disminuir el riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular de una persona. El aceite producido por microalgas desarrollado en colaboración con científicos de la Universidad de Malaya, Malasia, también contiene menos ácidos grasos saturados , que se han relacionado con accidentes cerebrovasculares y afecciones relacionadas.
El aceite de palma es el aceite vegetal más popular del mundo, se encuentra en aproximadamente la mitad de todos los productos de consumo y desempeña un papel central en una amplia gama de aplicaciones industriales. Los agricultores produjeron 77 millones de toneladas de aceite de palma para el mercado mundial en 2018, y se espera que aumente a 107,6 millones de toneladas para 2024.
Sin embargo, se culpa a la rápida expansión de las plantaciones de palma aceitera por la deforestación masiva en varios países, destruyendo el hábitat de la vida silvestre nativa en peligro de extinción.
Para producir los aceites, se agrega ácido pirúvico, un ácido orgánico que se encuentra en todas las células vivas, a una solución con el alga Chromochloris zofingiensis y se expone a la luz ultravioleta para estimular la fotosíntesis. El equipo de NTU ha desarrollado por separado una innovación de reducción de costos para reemplazar el medio de cultivo de microalgas con residuos de soja fermentada mientras mejora el rendimiento de la biomasa de microalgas.
Después de 14 días, las microalgas se lavan, se secan y luego se tratan con metanol para romper los enlaces entre los aceites y la proteína de las algas, de modo que se puedan extraer los aceites. El equipo también ha desarrollado una tecnología de procesamiento verde para extraer eficientemente aceites vegetales derivados de microalgas.
Para producir suficiente aceite de origen vegetal para fabricar una barra de chocolate comprada en una tienda que pese 100 gramos, se necesitarían 160 gramos de algas.
La innovación del aceite de algas presenta una posible alternativa al cultivo de palmeras para aceite. También refleja el compromiso de NTU de mitigar nuestro impacto en el medio ambiente, que es uno de los cuatro grandes desafíos de la humanidad que la Universidad busca abordar a través de su plan estratégico NTU 2025.
Los resultados del estudio se publicaron en la publicación académica revisada por pares Journal of Applied Phycology en febrero.
El profesor William Chen, director del Programa de Ciencia y Tecnología de los Alimentos (FST) de la NTU, que dirigió el proyecto, dijo: «Desarrollar estos aceites de origen vegetal a partir de algas es otro triunfo más para la NTU Singapur, ya que buscamos formas exitosas de abordar los problemas. en la cadena agroalimentaria, especialmente aquellos que tienen un impacto adverso en el medio ambiente. Descubrir esto como una fuente potencial de alimento humano es una oportunidad para disminuir el impacto que la cadena de suministro de alimentos tiene en nuestro planeta».
Un enfoque triple para el cambio climático: algas
Además de servir como una alternativa más ecológica al cultivo de palmeras para obtener aceites o grasas de origen vegetal, la técnica desarrollada por NTU también tiene el potencial de ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, así como el desperdicio de alimentos .
Los científicos dicen que cuando se amplía, la producción de aceites de origen vegetal con luz solar natural, en lugar de usar luces ultravioleta, ayudaría a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera al convertirlo en biomasa y oxígeno a través de la fotosíntesis. A medida que crece la microalga, convierte el dióxido de carbono en biomasa a un ritmo relativamente rápido.
En un estudio separado, los científicos del programa de Ciencia y Tecnología de Alimentos de la NTU también desarrollaron un proceso para producir el ingrediente de reacción clave necesario para cultivar el aceite de microalgas, el ácido pirúvico. Esto se hace mediante la fermentación de productos de desecho orgánicos, como residuos de soja y cáscaras de frutas, lo que no solo reduciría los costos de producción, sino que ayudaría a reducir el desperdicio de alimentos.
El profesor Chen agregó: «Nuestra solución es un enfoque triple para resolver tres problemas apremiantes. Estamos capitalizando el concepto de establecer una economía circular, encontrando usos para los posibles productos de desecho y reinyectándolos en la cadena alimentaria. En En este caso, confiamos en uno de los procesos clave de la naturaleza, la fermentación, para convertir esa materia orgánica en soluciones ricas en nutrientes, que podrían usarse para cultivar algas, lo que no solo reduce nuestra dependencia del aceite de palma, sino que también mantiene el carbono fuera de la atmósfera. .»
Los científicos trabajarán en la optimización de sus métodos de extracción para mejorar el rendimiento y la calidad. El equipo de investigación ha recibido el interés de varios socios de alimentos y bebidas y podría explorar la ampliación de sus operaciones dentro de dos años.
Debido a las propiedades de los aceites, el equipo de NTU explorará agregarlos a las carnes de origen vegetal para mejorar su textura y propiedades nutricionales. También esperan explorar los usos farmacéuticos y cosméticos en productos como cremas tópicas, lápices labiales y más.
