Las abejas ayudan a polinizar más de un tercio de los cultivos del mundo, aportando un valor estimado de entre 235.000 y 577.000 millones de dólares a la agricultura mundial.
por Jennie L. Durant
También enfrentan innumerables tensiones, incluidos patógenos y parásitos, pérdida de fuentes de alimentos y hábitat adecuados, contaminación del aire y condiciones climáticas extremas impulsadas por el clima.
Un estudio reciente publicado en Scientific Reports ha identificado otra presión importante pero poco estudiada sobre las abejas: los ingredientes «inertes» de los pesticidas.
Todos los productos pesticidas en los EE. UU. contienen ingredientes activos e inertes . Los ingredientes activos están diseñados para matar o controlar un insecto, maleza u hongo específico y se enumeran en las etiquetas del producto. Todos los demás ingredientes (emulsionantes, disolventes, vehículos, propulsores de aerosoles, fragancias, colorantes y demás) se consideran inertes.
El nuevo estudio expuso a las abejas a dos tratamientos: los ingredientes activos aislados del fungicida Pristine , que se utiliza para controlar enfermedades fúngicas en almendras y otros cultivos , y toda la formulación Pristine, incluidos los ingredientes inertes. Los resultados fueron bastante sorprendentes: toda la formulación perjudicó la memoria de las abejas, mientras que los ingredientes activos por sí solos no.
Esto sugiere que los ingredientes inertes de la fórmula fueron en realidad los que hicieron que Pristine fuera tóxico para las abejas, ya sea porque los inertes eran tóxicos por sí solos o porque combinarlos con los ingredientes activos hacía que los ingredientes activos fueran más tóxicos. Como científico social que se centra en la disminución de las abejas , creo que, de cualquier manera, estos hallazgos tienen implicaciones importantes para la regulación de los pesticidas y la salud de las abejas.
¿Qué son los ingredientes inertes?
Los ingredientes inertes tienen una variedad de funciones. Pueden extender la vida útil de un pesticida, reducir los riesgos para las personas que los aplican o ayudar a que un pesticida funcione mejor. Algunos inertes, llamados adyuvantes, ayudan a que los pesticidas se adhieran a las superficies de las plantas, reducen la deriva de los pesticidas o ayudan a que los ingredientes activos penetren mejor en la superficie de las plantas.
Sin embargo, la etiqueta «inerte» es un nombre coloquial inapropiado. Como señala la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU ., los inertes no son necesariamente inactivos o incluso no tóxicos. De hecho, los usuarios de pesticidas a veces saben muy poco acerca de cómo funcionan los inertes en una fórmula de pesticida. Esto se debe en parte a que están regulados de manera muy diferente a los ingredientes activos.
Medición de los efectos de las abejas
Según la Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas , o FIFRA, la EPA supervisa la regulación de pesticidas en los EE. UU. Para registrar un producto pesticida para uso en exteriores, las empresas químicas deben proporcionar datos confiables de evaluación de riesgos sobre la toxicidad de los ingredientes activos para las abejas, incluida la Resultados de una prueba de contacto agudo con abejas.
Las amenazas a las abejas incluyen la agricultura de monocultivo, la pérdida de hábitat, la contaminación del aire y la exposición a pesticidas.
La prueba de contacto agudo rastrea cómo reaccionan las abejas a la aplicación de un pesticida durante un corto período de tiempo. También se pretende establecer la dosis de un pesticida que matará al 50% de un grupo de abejas, valor conocido como LD50. Para determinar la LD50, los científicos aplican el pesticida en el abdomen de las abejas y luego las observan durante 48 a 96 horas para detectar signos de envenenamiento.
En 2016, la EPA amplió sus requisitos de datos al exigir una prueba de toxicidad oral aguda de las abejas, en la que las abejas adultas reciben una sustancia química, así como una prueba de larvas de abejas de 21 días que rastrea la reacción de las larvas a un agroquímico desde el huevo hasta su aparición. como abejas adultas.
Todas estas pruebas ayudan a la agencia a determinar qué riesgo potencial puede representar un ingrediente activo para las abejas, junto con otros datos. Según la información de estas variadas pruebas, los pesticidas se etiquetan como no tóxicos, moderadamente tóxicos o altamente tóxicos.
Una caja negra química
A pesar de estas pruebas rigurosas, aún se desconoce mucho sobre qué tan seguros son los pesticidas para las abejas. Esto es particularmente cierto para los pesticidas que tienen toxicidades crónicas o subletales; en otras palabras, pesticidas que no causan la muerte inmediata ni signos obvios de envenenamiento, pero que tienen otros efectos significativos.
Esta falta de conocimiento sobre los efectos subletales y crónicos es problemática, porque las abejas pueden estar expuestas repetidamente durante largos periodos de tiempo a pesticidas en el néctar o polen floral, o a la contaminación por pesticidas que se acumula en las colmenas . Incluso pueden estar expuestos a través de acaricidas que los apicultores utilizan para controlar los ácaros Varroa, un parásito devastador de las abejas .
Para complicar el problema, los síntomas de exposición subletal suelen ser más sutiles o tardan más en hacerse evidentes que la toxicidad aguda o letal. Los síntomas pueden incluir capacidad anormal de búsqueda de alimento y aprendizaje, disminución de la puesta de huevos por parte de la reina, deformación de las alas, retraso en el crecimiento o disminución de la supervivencia de la colonia. La EPA no siempre exige que las empresas químicas realicen pruebas que puedan detectar estos síntomas.
Los ingredientes inertes añaden otro nivel de misterio. Si bien la EPA revisa y debe aprobar todos los ingredientes inertes , no requiere las mismas pruebas de toxicidad que para los ingredientes activos.
Esto se debe a que, según FIFRA, los ingredientes inertes están protegidos como secretos comerciales o información comercial confidencial . En la etiqueta sólo se requiere el porcentaje total de ingredientes inertes, a menudo agrupados y descritos como «otros ingredientes».
Armas subletales
Un creciente conjunto de pruebas sugiere que los inertes no son tan inofensivos como sugiere el nombre. Por ejemplo, la exposición a dos tipos de adyuvantes (organosilicona y tensioactivos no iónicos) puede afectar el rendimiento del aprendizaje de las abejas . Las abejas dependen de funciones de aprendizaje y memoria para recolectar alimento y regresar a la colmena, por lo que perder estas habilidades cruciales puede poner en peligro la supervivencia de una colonia.
Los inertes también pueden afectar a los abejorros. En un estudio de 2021, la exposición a etoxilatos de alcohol, un coformulante del fungicida Amistar, mató al 30% de las abejas expuestas y provocó una serie de efectos subletales.
Si bien algunos inertes pueden no ser tóxicos por sí solos, es difícil predecir qué sucederá cuando se combinen con ingredientes activos. Las investigaciones han demostrado que cuando se combinan dos o más agroquímicos, pueden volverse más tóxicos para las abejas que cuando se aplican solos. Esto se conoce como toxicidad sinérgica .
El sinergismo también puede ocurrir cuando se combinan inertes con pesticidas. Otro estudio de 2021 demostró que los adyuvantes que no eran tóxicos por sí solos provocaban una mayor mortalidad de las colonias cuando se combinaban con insecticidas .
Una mejor estrategia de prueba
La creciente evidencia sobre la toxicidad de los inertes apunta a tres cambios clave que podrían respaldar mejor la salud de las abejas y minimizar su exposición a posibles factores estresantes.
En primer lugar, las evaluaciones de riesgos ambientales de los pesticidas podrían probar toda la formulación del pesticida, incluidos los ingredientes inertes, para proporcionar una imagen más completa de la toxicidad de un pesticida para las abejas. Esto ya se hace en algunos casos , pero podría ser necesario para todos los usos al aire libre donde las abejas corren riesgo de exposición.
En segundo lugar, se podrían identificar inertes en las etiquetas de los productos para permitir una investigación y una evaluación de riesgos independientes.
En tercer lugar, podrían ser necesarias más pruebas sobre los efectos subletales a largo plazo de los pesticidas en las abejas, como el deterioro del aprendizaje. Esta investigación sería especialmente relevante para los pesticidas que se aplican a cultivos en flor o flores que atraen a las abejas.
Investigadores y grupos ambientalistas han estado abogando por cambios como estos desde al menos 2006 . Sin embargo, debido a que la regulación de los pesticidas está dictada por la ley federal, los cambios requieren la acción del Congreso. Esto sería un desafío político, ya que aumentaría la carga regulatoria para la industria química.
No obstante, las crecientes preocupaciones sobre la disminución de los abejorros y las importantes pérdidas anuales de colonias de los apicultores constituyen un argumento sólido para adoptar un enfoque más precautorio en la regulación de los pesticidas. Con una población mundial en crecimiento y suministros de alimentos bajo una presión cada vez mayor, apoyar la contribución de las abejas a la agricultura es más importante que nunca.
Más información: Nicole S. DesJardins et al, Los coformulantes ‘inertes’ de un fungicida median los efectos agudos en el rendimiento del aprendizaje de las abejas melíferas, Scientific Reports (2023). DOI: 10.1038/s41598-023-46948-6
