En el mundo de las emisiones de gases de efecto invernadero, el dióxido de carbono tiene la mayor parte de la culpa.
por Melina Walling
Pero los pequeños organismos que prosperan en los campos agrícolas del mundo emiten un gas mucho más potente, el óxido nitroso, y los científicos llevan mucho tiempo buscando una manera de abordarlo.
Ahora algunos investigadores creen haber encontrado una bacteria que puede ayudar. En un artículo en la revista Nature de esta semana, dicen que extensas pruebas de laboratorio y de campo mostraron que las bacterias de origen natural redujeron el óxido nitroso sin alterar otros microbios en el suelo. También sobrevivió bien en el suelo y su producción sería relativamente barata.
«Creo que el camino que hemos abierto aquí abre una serie de nuevas posibilidades en bioingeniería del suelo cultivado», dijo Lars Bakken, profesor de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida y uno de los autores del estudio. .
Una libra de óxido nitroso (más conocido como gas de la risa, el material que relaja a la gente en el sillón del dentista) puede calentar la atmósfera 265 veces más que una libra de dióxido de carbono y puede persistir en la atmósfera durante más de un siglo. El uso intensivo de fertilizantes nitrogenados por parte de los agricultores aumenta la cantidad producida en el suelo, y en 2022 representó el 6% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de actividades humanas en Estados Unidos, según la Agencia de Protección Ambiental.
Reducir el uso de fertilizantes puede ayudar, pero el rendimiento de los cultivos acabaría cayendo.
Ese es un gran problema en la agricultura, «por lo que el hecho de que hayan desarrollado una estrategia única para reducirlo de manera bastante dramática fue realmente interesante», dijo Lori Hoagland, profesora de ecología microbiana del suelo en la Universidad Purdue, que no participó en el estudio.
Bakken y sus colegas utilizaron desechos orgánicos para cultivar sus bacterias, razonando que muchos agricultores ya aplican fertilizantes procesados a base de estiércol para poder integrarlos fácilmente en sus rutinas. Basándose en trabajos anteriores, buscaron un microorganismo que durara lo suficiente como para reducir las emisiones de óxido nitroso sin permanecer en el suelo tanto tiempo como para alterar otras formas de vida diminutas que a menudo son vitales para la salud de los cultivos.
En pruebas de campo , utilizaron robots itinerantes para medir las emisiones de óxido nitroso día y noche, comparando las condiciones del suelo con y sin bacterias. Descubrieron que las bacterias reducían las emisiones de óxido nitroso de una aplicación inicial de fertilizante en un 94% y, un par de semanas después, redujeron las emisiones de una aplicación posterior de fertilizante a aproximadamente la mitad. Después de unos tres meses, no hubo diferencia en la composición de las formas de vida microbiana, lo que sugiere que sus bacterias no alterarían el suelo.
Las bacterias en las que se asentaron: Cloacibacterium sp. CB-01 se encuentra naturalmente en los digestores anaeróbicos , máquinas que ya se utilizan para transformar productos de desecho orgánico , como el estiércol de vaca, en biocombustibles. El hecho de que la bacteria no esté modificada genéticamente podría facilitar su aceptación y adopción, dijo Paul Carini, microbiólogo de suelos de la Universidad de Arizona que tampoco participó en la investigación.
Bakken dijo que la bacteria podría incluirse en ciertos fertilizantes en las granjas dentro de tres o cuatro años si la economía tiene sentido.
Carini cree que sí.
«Cada vez que se utiliza un producto de desecho de una industria para beneficiar a otra industria, es bastante rentable», afirmó.
Sin embargo, Bakken señaló que a los agricultores no se les paga por reducir las emisiones de óxido nitroso y cree que tiene que haber más incentivos para hacerlo. «La tarea de las autoridades es instalar instrumentos políticos que lo hagan rentable de una forma u otra», afirmó.
Hoagland, el profesor de Purdue, dijo que probablemente sería necesaria más investigación en condiciones de campo antes de que la bacteria pueda distribuirse en todo el mundo, ya que existen muchos tipos diferentes de suelos agrícolas.
«Si pueden hacer que esto funcione en suelos y cosas, sin duda tendría un impacto tremendo», dijo.
Es un desafío que ha molestado durante mucho tiempo a los académicos, así como a las principales empresas agrícolas que han intentado desarrollar organismos que pueden agregarse al suelo para lograr efectos beneficiosos, dijo Carini. Dijo que mientras muchas investigaciones en este sentido han sido irregulares, ésta tuvo resultados más claros.
Al igual que Hoagland, dijo que se necesita más trabajo para demostrar la eficacia de la bacteria. Pero calificó el trabajo como un plan para seleccionar organismos beneficiosos que se pueden agregar al suelo.
«Creo que ésta es la próxima frontera en la investigación de la agricultura del suelo», afirmó.
