Dado que la influenza aviar se ha propagado entre la población de vacas lecheras de EE. UU. y el virus se ha detectado en la leche cruda, un equipo de investigadores dirigido por la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Iowa está trabajando en el problema.
Hasta la fecha, los expertos han logrado comprender cómo el virus de la influenza aviar llegó a las vacas lecheras, dijo la universidad en un comunicado. Esto se debe a que el ácido siálico, una molécula de azúcar que se encuentra en la superficie de algunas células animales, actúa como receptor de la influenza. Sin ácido siálico que proporcione un punto de entrada para la adhesión, la invasión y la infección, es poco probable que el virus de la influenza encuentre un huésped potencial hospitalario.
Antes del reciente brote de influenza aviar en rebaños de vacas lecheras de EE. UU., había muy pocos estudios sobre los niveles de ácido siálico en las glándulas mamarias bovinas. Los científicos no tenían motivos para sospechar que los órganos productores de leche serían un buen objetivo para la gripe.
“En la ganadería, normalmente no buscamos virus en la leche. Bacterias, por supuesto. Pero no se ha prestado mucha atención a los virus”, afirma el Dr. Eric Burrow, profesor de diagnóstico veterinario y cría de animales.
Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Iowa que examinó muestras de glándulas mamarias de dos vacas infectadas encontró altos niveles de ácido siálico en ellas, lo que podría arrojar luz sobre cómo el virus se adhiere a su huésped y ayudar a desarrollar medidas para frenar la propagación de la enfermedad.
“Necesitamos detener la propagación de la gripe aviar en las vacas, y una forma de hacerlo es mediante el uso de máquinas de ordeño que estén completamente desinfectadas. Esa es una hipótesis», dijo el Dr. Todd Bell, profesor de patología veterinaria.
Toda la leche que se vende en las tiendas está pasteurizada y los estudios demuestran consistentemente que la pasteurización neutraliza virus como la influenza. Pero saber que las vacas proporcionan un hogar biológico para el virus de la influenza, especialmente en sus glándulas mamarias, confirma los peligros de consumir leche cruda y plantea preguntas sobre cómo se desecha la leche de vacas infectadas, dijo Burrow.
«Nuestro estudio refuta la idea de que las glándulas mamarias se infectan pasivamente», afirmó.
Las muestras de tejido de ganado lechero infectado que examinaron los científicos veterinarios (tanto de glándulas mamarias como de tejido respiratorio) tenían receptores para cepas de influenza que se originan en aves, así como en humanos y cerdos. La presencia de este tipo de receptores plantea riesgos adicionales porque una sola célula infectada con virus de aves y mamíferos puede provocar mutaciones potencialmente dañinas, dijo Bell.
El estudio fue publicado en Emerging Infectious Diseases e incluyó a 14 coautores, 13 de ellos de la Universidad Estatal de Iowa, incluidos investigadores y profesores de la Facultad de Medicina Veterinaria. Otro artículo en el mismo número de Emerging Infectious Diseases fue escrito por diez investigadores universitarios y describe el diagnóstico inicial de influenza aviar en ganado lechero.
Ante las nuevas amenazas a la salud pública, se necesita un trabajo rápido en equipo, dijo Rahul Nelli, profesor asistente en el departamento de diagnóstico veterinario y salud animal de la universidad: «Conseguir que diferentes departamentos trabajaran juntos para colaborar fue fundamental para este estudio y el trabajo futuro».
Las investigaciones futuras podrían incluir receptores de influenza en otras especies y órganos, incluidos estudios más detallados del ganado lechero, anotó Bell. El estudio recién publicado se basa en varias muestras. La comprensión de los científicos sobre cómo la influenza afecta al ganado mejorará a medida que se recopilen más datos y se examinen periódicamente los rebaños de ganado.
Aunque la gripe aviar no es mortal para las vacas, la gripe aviar altamente patógena ha afectado a más de 97 millones de aves en Estados Unidos desde que comenzó el brote, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Las bandadas de aves de corral comerciales donde se detecta el virus generalmente se sacrifican.
Fuente: Universidad Estatal de Iowa. En la foto se ven imágenes microscópicas de tejido mamario tomadas de una vaca infectada con gripe aviar, están ampliadas 200 veces a la izquierda y 400 veces a la derecha. A la izquierda, las células infectadas con influenza son de color turquesa y los receptores de influenza son de color violeta. A la derecha, las infecciones son de color amarillo brillante y los receptores son de color rojo brillante. Créditos de las fotografías: Christopher Sipker y Tyler Harm / Universidad Estatal de Iowa.
