A medida que surgen instalaciones solares de tamaño industrial en los estados de Nueva York y Nueva Inglaterra, los residentes temen la pérdida de tierras agrícolas. Una solución es sencilla: ovejas.
Todd Schmit, profesor asociado de la Universidad de Cornell, se está asociando con agricultores, empresas de energía solar y la American Solar Grazing Association, un grupo comercial sin fines de lucro que conecta a las empresas de energía solar con los pastores, para explorar los beneficios económicos de una cooperativa comercial o una organización propiedad de los productores que podría proporcionar servicios de coordinación y logística para los agricultores que pastan bajo paneles solares.
«Esta idea complementa los objetivos de reducir el uso de combustibles fósiles en el estado de Nueva York y en todo el noreste», dijo Schmit. «Hay literalmente miles de acres bajo nueva producción solar, y creo que aumentar la producción de energía renovable es una gran ventaja, pero resulta un poco irónico que, al promoverla , y luego, como necesitamos controlar la vegetación, usemos cortadoras de césped que utilizan combustibles fósiles o las rociemos con pesticidas que matan las plantas».
Lexie Hain, agricultora de la región Finger Lakes y directora ejecutiva de la American Solar Grazing Association, considera que esto es una bendición para los pastores, pero parte del desafío es la coordinación entre unas cuantas grandes empresas solares multinacionales y muchos pequeños agricultores.
Schmit cree que este problema podría resolverse ayudando a los ganaderos a crear una cooperativa empresarial propiedad de los productores que pueda negociar contratos y compartir equipos de transporte. Además del pastoreo, el proyecto también explorará los posibles beneficios de la producción y comercialización colectiva de corderos por parte de los ganaderos, incluyendo el uso compartido de equipos de procesamiento y la creación de una marca con valor añadido para la comercialización de «ovejas producidas con paneles solares».
Más de la mitad del cordero y el carnero que se consume en Estados Unidos se importa de Nueva Zelanda y Australia, por lo que brindar más oportunidades de mercado para los pastores locales beneficiaría a las economías de Nueva York y Nueva Inglaterra y reduciría la huella de carbono de los productos ovinos consumidos aquí.
Aunque el proyecto trienal y de 500.000 dólares de Schmit —financiado a partes iguales por Cornell y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos— se centrará en Nueva York, Pensilvania y los estados de Nueva Inglaterra, el experto espera que las lecciones aprendidas en el proyecto sean útiles para los criadores de ovejas de todo Estados Unidos.
«Llegar a un consenso entre un grupo potencialmente diverso de agricultores sobre sus necesidades y objetivos de acción colectiva es el primer paso para el desarrollo de nuevas cooperativas, y sin él, la empresa no puede avanzar», afirmó Schmit. «Como economista, creo que existe una verdadera oportunidad para la expansión de la industria y para incorporar nuevos agricultores a la agricultura de producción».
