Un nuevo proyecto en Bradwell, Essex, busca transformar nuestra forma de cultivar alimentos y gestionar los residuos. Con inicio previsto para 2027, el proyecto de invernaderos de Rivenhall podría convertirse en la mayor instalación de horticultura baja en carbono de Europa.
Por Alex Newman
Si bien ya existen aplicaciones a menor escala , principalmente en los Países Bajos, una propuesta de este tamaño es ambiciosa: utilizar el calor de la incineración de residuos para alimentar y calentar un enorme invernadero de 40 hectáreas para producir hasta 30.000 toneladas de tomates al año ( alrededor del 6% del consumo actual del Reino Unido ).
La idea es cerrar dos círculos a la vez. Al procesar la mayor parte de los residuos domésticos de Essex, se puede reducir la dependencia de la región de los vertederos, lo que disminuye la cantidad de residuos biodegradables que se descomponen y liberan metano ( un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono ). Además, al desviar la energía de esos residuos al cultivo local de alimentos, se necesitará importar menos productos de regiones cada vez más vulnerables a las presiones climáticas, como la sequía y la escasez de agua.
El gigantesco invernadero se ubicará junto a la planta de gestión integrada de residuos de Rivenhall, operada por la empresa de residuos Indaver. Los residuos domésticos se incinerarán en el lugar, lo que producirá vapor. Parte de este vapor impulsará turbinas para generar electricidad y alimentar el invernadero. El resto del vapor mantendrá el invernadero a una temperatura constante durante todo el año.
Para reducir aún más las emisiones de gases de efecto invernadero , un sistema de captura de carbono (que separa el CO₂ de otros gases en los gases de escape) extraerá anualmente alrededor de 20.000 toneladas de dióxido de carbono de los gases de combustión de la incineradora. En lugar de liberarlo a la atmósfera, el dióxido de carbono capturado se canalizará al invernadero para favorecer el crecimiento de las plantas.
Aun así, la escala de captura de carbono es modesta y no es una solución inmediata. Las 20.000 toneladas de dióxido de carbono que se prevé capturar anualmente representan menos del 10 % de las emisiones típicas de instalaciones de tratamiento de residuos de escala similar .
Las instalaciones incluirán 13 hectáreas de invernadero con iluminación artificial para el cultivo invernal y una granja vertical (cultivo en capas apiladas) transformada en un antiguo hangar de la RAF para el cultivo de hortalizas de hoja verde. En teoría, esto crea un sistema de producción de alimentos resiliente y continuo, en gran medida desvinculado de los combustibles fósiles y las importaciones sensibles al cambio climático.
Quemar residuos para cultivar tomates puede parecer contradictorio. Al fin y al cabo, las incineradoras siguen emitiendo emisiones. Como método de generación de electricidad, la incineración de residuos tiene una mayor huella de carbono que la quema de carbón. Pero en el contexto de las prácticas actuales de gestión de residuos e importación de alimentos, podría tener sentido.
Según el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del gobierno del Reino Unido, alrededor del 30,8 % de los residuos domésticos de Inglaterra fueron a parar a vertederos en 2023 (unos 8 millones de toneladas). Las emisiones de los vertederos (principalmente metano) no solo son elevadas, sino también duraderas y difíciles de capturar.
El modelo de Rivenhall afirma reducir las emisiones totales de gases de efecto invernadero en aproximadamente un 20 % en comparación con los vertederos. Si se consideran la producción de electricidad, calor y alimentos, y se incluye la captura de carbono, las emisiones por kilogramo de tomate podrían ser sustancialmente menores que las de las importaciones convencionales o los invernaderos alimentados con combustibles fósiles.
Pero la certificación de bajas emisiones de carbono no es una insignia que las empresas reclaman; es un resultado que debe verificarse. En la evaluación del ciclo de vida (un método para medir el impacto ambiental de un producto, servicio o sistema, y el foco de mi investigación), la certificación de bajas emisiones de carbono solo se aplica si las emisiones netas por kilogramo de tomate son demostrablemente inferiores a las del valor de referencia realista.
Esa línea de base, ya sea vertedero, compostaje, digestión anaeróbica o reciclaje, debe estar claramente definida. Si los residuos incinerados incluyen materiales más aptos para el reciclaje, los supuestos beneficios se reducen o desaparecen.
El éxito de este proyecto en particular depende no sólo de la integración técnica, sino también de la contabilidad precisa de las emisiones y del rendimiento eficiente de los sistemas de captura de carbono.
Según la jerarquía de residuos, la estrategia más sostenible para reducir las emisiones relacionadas con estos no es la incineración, sino la prevención y reducción de residuos. La recuperación de energía es mejor que el vertedero, pero menos preferible que la eliminación total de los residuos.
El panorama más amplio
En los Países Bajos, los invernaderos suelen funcionar con sistemas de cogeneración. En Canadá, algunas explotaciones hortícolas utilizan calor residual industrial. Sin embargo, la escala de Rivenhall y su estrecha integración con la infraestructura de gestión de residuos lo hacen inusual. Si funciona, podría servir de modelo para que las regiones puedan abordar simultáneamente la seguridad alimentaria y el desperdicio, manteniendo el coste ambiental del consumo más cerca de casa.
Además de las emisiones de gases de efecto invernadero, existen otras consideraciones ambientales. Incluso las incineradoras modernas producen óxidos de nitrógeno y partículas contaminantes del aire, que deben controlarse rigurosamente para evitar problemas de salud humana como enfermedades pulmonares. Para cumplir con las normas de ganancia neta de biodiversidad del Reino Unido, los hábitats naturales y las poblaciones de fauna silvestre de este sitio deben mejorarse, no degradarse.
Además de cumplir sus promesas técnicas, Rivenhall también debe demostrar que sus credenciales bajas en carbono son más que pura palabrería. Aun así, proyectos como este no sustituyen soluciones previas como la prevención de residuos, la reducción del consumo y el diseño circular.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
