El virus de la gripe aviar continúa afectando a los productores avícolas y a las granjas lecheras en 2025. Solo en Carolina del Norte, el virus ha provocado la pérdida de millones de aves en granjas avícolas.
por D’Lyn Ford, Universidad Estatal de Carolina del Norte
Mientras tanto, menos de un año después de que se detectara por primera vez la gripe aviar en el ganado lechero, se ha detectado una nueva cepa del virus en vacas de Nevada.
Para dar sentido a los últimos acontecimientos, Matt Koci, experto en virus y profesor del Departamento de Ciencias Avícolas Prestage de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, explica quiénes vigilan de cerca la gripe aviar.
¿Cuáles son los últimos avances en materia de gripe aviar en las aves de corral?
El gran cambio, que se ha mantenido vigente durante los últimos dos años, es que la gripe aviar prácticamente llegó para quedarse y se ha convertido en una amenaza y un peligro cada vez más presentes para las aves de corral. Este peligro aumenta en diferentes épocas del año, pero no se reduce a cero como antes.
Los brotes de gripe aviar podrían estar asociados con patrones migratorios en aves, pero ahora el virus parece haberse establecido en aves silvestres que viven en Estados Unidos, incluyendo Carolina del Norte. La semana pasada se informó del hallazgo de un búho cornudo en el condado de Wake muerto por gripe aviar.
Existe un mayor riesgo durante todo el año de que la gripe aviar termine en un gallinero, ya que se encuentra en aves silvestres locales, no solo en las aves que transitan por la zona durante la temporada migratoria. Esto es diferente a lo que vimos en 2015 e incluso en 2021, cuando se produjeron brotes, pero tras la migración de las aves, los casos desaparecían y la situación volvía a la normalidad. Alrededor de 2022, los casos de gripe aviar disminuyeron, pero nunca desaparecieron en todos los estados.
La industria avícola se está adaptando a la amenaza en constante evolución. Pero hasta hace poco, lo que siempre les decíamos a los productores avícolas , a los granjeros y al público era que la gripe aviar se introduciría a través de las aves acuáticas migratorias (patos, gansos y otras aves) que sobrevolaban la zona. Por ello, la bioseguridad y las medidas adoptadas para mantener a las aves silvestres alejadas de las aves de corral se centraron en las aves acuáticas migratorias.
Ahora que la gripe aviar se ha extendido a las aves silvestres locales, es posible que haya más aves de las que los agricultores deban estar alerta. La forma en que el H5N1 puede entrar en un gallinero probablemente esté cambiando, por lo que los agricultores también deben adaptarse.
¿Cómo ha afectado la gripe aviar altamente patógena o IAAP a la industria avícola en lo que va de 2025?
Solo en cuanto a las gallinas ponedoras, hemos perdido más de 3,3 millones de aves en Carolina del Norte desde principios de 2025. En tan solo los últimos 30 días, Estados Unidos perdió alrededor de 20 millones de aves, de las cuales más de 18 millones eran gallinas ponedoras, lo que representa aproximadamente el 5 % de todas las gallinas ponedoras que solemos tener, lo que, por supuesto, afecta la oferta y el precio de los huevos de mesa.
Para reemplazar a esas gallinas ponedoras, se necesitan unas 20 semanas para que los pollitos salgan del cascarón y luego alcancen la madurez para la producción de huevos. Pero también hay que tener en cuenta que la limpieza de cada granja después de un brote lleva tiempo.
Así que, cada una de esas granjas probablemente estará fuera de producción durante al menos dos o tres meses. Reemplazar 18 millones de aves llevará tiempo, y mientras tanto, la gripe aviar sigue presente, así que seguimos perdiendo aves.
¿Se está propagando la gripe aviar también en las vacas lecheras? Recientemente se ha informado sobre una segunda cepa encontrada en vacas lecheras de Nevada.
Lo que ahora se encuentra en las vacas lecheras de Nevada sigue siendo gripe aviar H5N1, pero siguió una trayectoria evolutiva diferente a través de las aves silvestres. Tanto la nueva cepa de H5N1 detectada como la que lleva tiempo presente en las vacas lecheras están relacionadas, pero han evolucionado de forma ligeramente distinta.
Durante mucho tiempo, solo se detectó una cepa de gripe aviar en vacas, y todos los casos parecían estar relacionados. Se creía que solo se había introducido en vacas del suroeste y que todos los demás casos estaban relacionados.
Este nuevo caso sugiere que el virus ha saltado de las aves a las vacas por segunda vez, por lo que no está relacionado con los demás. Lo sabemos porque genéticamente las cepas H5N1 en las vacas lecheras presentan algunas diferencias distintivas.
Siguen siendo H5N1, pero es similar a la diferencia entre ómicron y delta en el virus de la COVID-19. Sabemos que ambos eran SARS-CoV-2, pero eran diferentes, y esta es prácticamente la misma situación.
¿Cuál es la importancia de encontrar una nueva cepa de H5N1 en vacas lecheras? ¿Deberíamos preocuparnos?
Es difícil sacar conclusiones importantes sobre lo que esto significa. De ninguna manera prueba que el virus haya evolucionado de forma que mejore su capacidad para infectar a los mamíferos. Tiene una mutación que generalmente creemos que ayuda a infectar a los mamíferos, pero solo tiene una, y una no es suficiente para ser realmente mejor.
No son buenas noticias, pero no hay razón para pensar que sean peores que las que ya estamos viviendo. Probablemente solo significa que las circunstancias únicas que ocurrieron en Texas volvieron a ocurrir con un virus diferente y estrechamente relacionado.
No sabemos exactamente cómo se infectaron estas vacas de Nevada con la nueva cepa de H5N1. Aún no tenemos claro al cien por cien cómo se infectaron las vacas originales de Texas. La cepa encontrada en las vacas de Nevada coincide mejor con la que encontramos en aves silvestres diseminadas por Norteamérica, mucho mejor que lo que hemos visto antes en vacas.
Desde una perspectiva de prevención, ¿qué están haciendo los científicos para prepararse en caso de que este virus se propague más ampliamente?
Todos los laboratorios que ya han participado en la investigación de la gripe aviar están trabajando arduamente. Debido a la letalidad de la gripe aviar para las aves de corral, se requiere un laboratorio específico con bioseguridad específica para poder trabajar con ella y comprender cómo podría estar cambiando.
No muchos laboratorios en EE. UU. están diseñados para proporcionar el nivel de biocontención necesario para realizar este tipo de experimentos. Y, lamentablemente, esto incluye a la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Por lo tanto, existe un cuello de botella. Muchas empresas avícolas, y ahora también lácteas, tienen muchas preguntas, pero no hay suficientes laboratorios capaces de investigar para responderlas con la rapidez con la que llegan.
Llevamos tiempo preparándonos para un brote de gripe aviar. Hemos realizado simulacros. El gobierno ha invertido muchos recursos, incluyendo la financiación de la planta de vacunas en Holly Springs, financiada con fondos de BARDA [Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado].
Todo empezó cuando la gripe aviar empezó a parecer que podía contagiar a las personas a finales de los años 90. Eso asustó a mucha gente y los gobiernos de todo el mundo, encabezados por Estados Unidos, y la Organización Mundial de la Salud [OMS] empezó a tomar medidas.
En los últimos 20 años, se ha realizado un gran trabajo preliminar para desarrollar vacunas contra la gripe aviar para aves y, eventualmente, para humanos. Esto incluye gran parte de las pruebas iniciales para determinar qué tipos de vacunas podrían ser efectivas tanto en aves como, quizás, incluso en humanos. Actualmente, no hay mercado para 300 millones de vacunas contra la gripe aviar para humanos, pero si llega el día en que lo haya, deberíamos poder producirlas en masa con bastante rapidez.
Solo espero que, si necesitamos una vacuna, haya más confianza pública que cuando se implementaron las vacunas contra la COVID-19. Ojalá no tengamos que descubrirlo. Estar preparado es una buena estrategia, ya que la ecología de la gripe aviar ha cambiado aquí en EE. UU. en comparación con antes.
¿Qué más debería saber la gente sobre la gripe aviar?
El estado de Carolina del Norte es uno de los mejor preparados porque tenemos una amplia experiencia en la respuesta a este tipo de amenazas y desafíos. Gran parte de esta preparación contra la gripe aviar, al menos en el sector avícola, surgió de nuestros equipos de respuesta ante desastres por huracanes. Cuando azotan los huracanes, muchas granjas en la zona este se inundan.
En cuanto a la construcción de infraestructura para que los agricultores puedan volver a operar tras desastres naturales, el huracán Floyd [en 1999] es probablemente el ejemplo más destacado. Desarrollamos maneras de proteger a los ciudadanos, proteger la propiedad y ayudar a los agricultores a recuperar su actividad.
Nuestro equipo de emergencia estatal trajo veterinarios, y hay veterinarios en el Departamento de Agricultura de Carolina del Norte cuyo trabajo es la respuesta a desastres, y son parte del equipo que de otra manera aparecería y ayudaría a un granjero, ayudaría al Departamento de Agricultura de los EE. UU. a despoblar una granja, limpiar la granja, analizarla y asegurarse de que esté libre de virus.
Ya es bastante grave que los agricultores pierdan todas sus aves y su sustento durante un brote, pero luego hay varios meses de inactividad. El estado, en colaboración con el Departamento de Agricultura de EE. UU., ha encontrado maneras de conseguir que el mayor número posible de agricultores y trabajadores consigan empleo y generen ingresos lo antes posible para que no queden inactivos durante seis meses mientras tienen que pagar sus facturas.
Sabemos que los efectos se propagan por toda la economía, pero es difícil calcularlos en todas sus formas. Sabemos cuánto gastamos para que el agricultor volviera a trabajar, pero ¿cuánto dinero se perdió en la tienda local de piensos y semillas, o en el Waffle House de la esquina cuando la gente se quedó sin trabajo? ¿Cuánto les costó a los contribuyentes que los precios de los huevos se duplicaran, triplicaran o quintuplicaran?
Esta nueva realidad de gripe aviar endémica, que ya no se limita a meros brotes, tiene ramificaciones: efectos de segundo, tercer y cuarto orden que tardan un tiempo en hacerse evidentes.
¿Qué pasa con el uso de vacunas?
Podríamos usar vacunas, y hay informes de que algunas compañías de vacunas ya han obtenido la aprobación para comenzar a fabricar vacunas para su uso en aves, pero eso no significa que las vayan a usar. Vacunar a las aves causa problemas en el comercio internacional. Hay muchos matices, pero la versión resumida es algo así:
Todos los países que forman parte de la Organización Mundial del Comercio [OMC] y desean vender sus productos avícolas en el mercado internacional deben demostrar que sus aves no presentan ninguna de las enfermedades mencionadas. Si puede demostrar que sus aves están completamente libres de gripe aviar, se espera que otros socios comerciales de la OMC acepten sus productos.
La OMC no prohíbe el uso de vacunas, pero si se vacuna, otros países no tienen la obligación de aceptar el producto. Siempre hemos intentado producir aves de corral sin vacunar para eliminar dudas y evitar preocupaciones comerciales.
Históricamente, Estados Unidos solo ha tenido que lidiar con brotes de gripe aviar esporádicamente, y nuestra estrategia de no usar vacunas y contener los brotes rápidamente funcionó. Si bien los costos de limpieza de los brotes fueron elevados, a largo plazo resultó rentable a gran escala.
Esto nos lleva a preguntarnos: ¿Podemos mantener el método tradicional para contener los brotes de gripe aviar? ¿Seguirá siendo rentable en general?
No lo sabemos, pero necesitamos hacer los cálculos. Si aún no hemos cruzado esa línea, probablemente estemos muy cerca. Pero la industria sabe que una vez que la crucemos, quizá ya no podamos volver atrás. Probablemente podamos afrontar los nuevos desafíos virológicos que conlleva esa decisión, pero no sabemos exactamente qué implicaciones tendrá para la economía de la producción avícola.
La avicultura es una actividad muy lucrativa, especialmente en Carolina del Norte. Nadie quiere tomar esta decisión hasta que sepamos que es la única opción disponible.
