En las últimas décadas, los polinizadores han disminuido en todo el mundo, lo cual es preocupante porque el 70% de los cultivos utilizados para la alimentación humana dependen de los polinizadores.
por Maggie Narvil, Universidad de Georgia
Los céspedes, utilizados en la mayoría de los jardines residenciales, a menudo tienen parte de culpa por la disminución de los polinizadores, ya que se sabe que son polinizados por el viento y hasta ahora se pensaba que no servían como fuente de alimento para los polinizadores.
Investigadores de la Universidad de Georgia y del Departamento de Agricultura de Estados Unidos identificaron abejas que recolectaban polen de las flores de un césped llamado ciempiés. Los investigadores han estado buscando formas de revertir la disminución de las poblaciones de polinizadores examinando el pasto ciempiés como fuente de alimento para los polinizadores , con la esperanza de normalizar los céspedes de bajo mantenimiento y aptos para las abejas. Sus hallazgos han sido publicados en el Journal of Entomological Science and Insects .
El estudio fue dirigido por los profesores de la Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales Shimat Joseph y David Jespersen en el campus Griffin de la UGA junto con la investigadora del USDA Karen Harris-Shultz en Tifton.
«Los medios de comunicación describen con frecuencia que los insectos polinizadores necesitan ayuda y es posible que los propietarios no se den cuenta de que sus céspedes podrían ayudar a estos insectos polinizadores. También pueden estar aplicando insecticidas a sus céspedes de ciempiés y es posible que no se den cuenta de que pueden estar dañando las poblaciones de abejas«, dijo Harris -Shultz, genetista investigador del USDA.
El objetivo a largo plazo del estudio es promover pastos aptos para las abejas. Algunos tipos de césped requieren grandes cantidades de agua y fertilizantes, y los propietarios a menudo usan insecticidas y herbicidas para controlar insectos y malezas, pero en comparación, el césped ciempiés requiere poco mantenimiento. Se utiliza para céspedes, parques y campos de golf y está bien adaptado a los suelos arenosos y ácidos del sureste de EE. UU. Ahora, investigadores como Joseph y su equipo se están dando cuenta de que el pasto ciempiés es útil para mucho más.
«El conocimiento de que los céspedes de ciempiés pueden ser beneficiosos para los polinizadores es un cambio completo en la forma de pensar sobre los céspedes», dijo Harris-Shultz. «El cultivo de ciempiés tiene un beneficio ambiental, ya que requiere un cuidado mínimo. Además, al proporcionar una fuente de alimento para las abejas, estas abejas pueden polinizar otras plantas de cultivo económicamente importantes».
Evaluación de polinizadores
El estudio constaba de dos partes: identificar qué polinizadores están presentes en los céspedes de ciempiés y encontrar cuáles de esos polinizadores recolectan directamente el polen de las flores.
En el primer estudio, las muestras recolectadas de céspedes cortados y sin cortar que no habían tenido exposición previa a insecticidas en el centro y sur de Georgia consistieron en 173 abejas pertenecientes a 13 géneros. Esto sugiere que una mezcla diversa de abejas reside en el césped.
El objetivo del segundo estudio era determinar qué polinizadores se alimentan de las flores del ciempiés, dijo Jespersen. El pasto ciempiés produce flores en forma de espigas de agosto a octubre. Se tomaron muestras de once céspedes en intervalos de 30 minutos, y si se observaba a un polinizador recogiendo polen de la flor, se lo atrapaba en una trampa especial y se lo identificaba en el laboratorio.
«Hemos descubierto que 13 géneros de abejas están presentes en los céspedes de ciempiés y cinco géneros de abejas recolectan directamente el polen del ciempiés», dijo Joseph, profesor asistente en el departamento de entomología. «Aquí mostramos que un césped, el ciempiés, sirve como fuente de polen para las abejas sudoríparas, los abejorros y las abejas melíferas».
Los resultados de la investigación implican que los céspedes de bajo mantenimiento pueden utilizarse como un valioso hábitat ecosistémico útil en la conservación crítica de las abejas. Saber que los polinizadores utilizan flores de ciempiés como alimento es el primer paso hacia la adopción de prácticas de césped no disruptivas que fomenten la búsqueda de alimento por parte de las abejas.
«En la prensa popular existe la idea de que los céspedes son desiertos ecológicos y no proporcionan ningún servicio ecosistémico, por lo que esta investigación es interesante porque muestra que hay especies de polinizadores que interactúan con las especies de césped», dijo Jespersen, profesor asistente en el departamento de Ciencias de los cultivos y del suelo.
Pensando en el futuro
Joseph, Harris-Shultz y Jespersen coinciden en que ampliar esta investigación con el tiempo anulará la información errónea sobre los céspedes y, finalmente, conducirá al desarrollo de céspedes aptos para las abejas.
El siguiente paso es determinar cómo mejorar el pasto ciempiés para hacerlo aún más útil para las abejas manteniendo al mismo tiempo sus patrones de crecimiento de bajos insumos. Joseph dijo que se deben considerar muchos factores, como la coloración de las flores, la época del año y la ecología de la abeja.
«Ya tenemos un par de proyectos planeados», dijo Harris-Shultz. «Una es utilizar metacódigos de barras para identificar todos los insectos en contacto directo con las cabezas de las flores del ciempiés. Otra es examinar si la ploidía (número de cromosomas) del ciempiés afecta a los polinizadores, o si se prefieren ciertos genotipos».
La importancia de mantener los hábitats de las abejas se ha vuelto indudablemente clara. Las abejas necesitan néctar y polen para seguir desempeñando su papel fundamental en nuestro ecosistema, apoyando el crecimiento de árboles, flores y otras plantas que sirven como alimento y refugio para diversas criaturas, incluidos los humanos.
«Nuestra investigación nos ayudará a tener céspedes con mejores beneficios, que tomen en consideración aspectos ecológicos más allá de los aspectos normalmente atribuidos al césped», dijo Harris-Shultz.
Más información: Shimat V. Joseph et al. Incidencia y abundancia de abejas y avispas (himenópteros) en céspedes de ciempiés en Georgia, Journal of Entomological Science (2020). DOI: 10.18474/0749-8004-55.4.547
