Las ambiciones de Mercy Diebiru-Ojo son sencillas: aumentar el rendimiento del ñame y la mandioca de Nigeria en un 500%, luchar contra el hambre y elevar la posición de su país en la cadena de valor agrícola desde un simple productor a un procesador.
por Leslie FAUVEL
Al menos, los primeros pasos ya están en marcha para la agrónoma de 44 años, que recibió este año el prestigioso Premio Africano de Alimentación por su investigación sobre el ñame y la mandioca, dos importantes alimentos básicos en África.
Tradicionalmente, los agricultores de Nigeria, que produce el 70% del ñame del mundo, replantan trozos de ñame y mandioca de la cosecha del año anterior para cultivar la cosecha de este año.
Poco a poco, las plantas pierden su resistencia a las enfermedades, lo que supone un grave problema para la seguridad alimentaria en un país donde 30 millones de personas no tienen suficiente para comer, según el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas.
La investigación de Diebiru-Ojo implica el cultivo hidropónico de plantas en invernaderos, donde están protegidas de las enfermedades.
Luego, a medida que brotan, se corta una porción y se planta en tierra rica en minerales en macetas en el invernadero.
Sólo más tarde se replanta en los campos exteriores.
«Por lo tanto, sus materiales crecerán muy vigorosamente en términos de crecimiento vegetativo, incluso en la formación de raíces y todo eso», dijo Diebiru-Ojo a la AFP en una entrevista en el extenso campus del Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA), en la ciudad suroccidental de Ibadan.
El resultado: 30 toneladas de ñame y mandioca por hectárea, en comparación con las cinco habituales.
Diebiru-Ojo trabajó con la empresa estadounidense de investigación agrícola Sahtechno, que desarrolló lo que llama «hidroponía semiautotrófica» (SAH) hace unas dos décadas, para adaptar la técnica a la agricultura nigeriana.
Sus técnicas, si se adaptaran ampliamente, podrían ser una buena noticia para los agricultores del país.Un trabajador arranca las malas hierbas de los cultivos de yuca en un invernadero en el campus del Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA) en Ibadan.
Enorme potencial
A pesar de ser el principal productor de yuca del mundo, «en lo que respecta al rendimiento, al potencial de rendimiento real y todo eso, todavía estamos muy atrás», dijo Diebiru-Ojo.
Como sucede en muchos países africanos, los agricultores cualificados, con generaciones de conocimientos, se enfrentan a una serie de desafíos.
Deben depender de las lluvias estacionales para el riego, los suelos están deteriorando su salud, los costos de financiamiento son altos y los gobiernos tienen presupuestos limitados para servicios de extensión.
A pesar de producir aproximadamente el 20% de la yuca del mundo cada año, el país más poblado de África todavía importa unos 600 millones de dólares en productos de yuca, según el Banco Central de Nigeria.
Los ñames también son un ingrediente preciado en la cocina nigeriana: fritos, hervidos, en puré o transformados en harina.
Pero también existe un potencial enorme —aunque en gran medida no realizado— para su uso en bioplásticos y biocombustibles, así como en cosméticos, productos farmacéuticos y textiles, gracias a su almidón.
Ascender en la llamada «cadena de valor» —pasar de producir materias primas a transformarlas en productos terminados— es un paso clave en el desarrollo económico de cualquier país, dicen los economistas.
Diebiru-Ojo, quien fue nombrada ganadora del Premio de Alimentación de África el mes pasado junto con Mary Abukutsa-Onyango de Kenia, se apresura a hablar de una «revolución del sector de la yuca » en Nigeria.
Es una ambición compartida por el gobierno, al menos retóricamente, en un país donde los críticos dicen que el enfoque en el petróleo ha dejado de lado durante mucho tiempo las inversiones en agricultura.Un trabajador marca cajas de yuca, considerada por el gobierno como un «activo estratégico» en Nigeria, en un invernadero en el campus del IITA.
La yuca, un «activo estratégico»
«La yuca es uno de los activos más estratégicos de nuestra cartera agrícola», dijo el vicepresidente Kashim Shettima en julio.
Mencionó específicamente la investigación del IITA y la necesidad de realizar más procesamiento y transformación de alimentos a nivel local.
La promesa de mayores rendimientos también llega en un momento en que las granjas rurales están bajo presión de varios grupos armados: yihadistas en el noreste, bandas armadas en el noroeste y conflictos entre agricultores y pastores en el Cinturón Medio.
Los innumerables conflictos del país se suman a las presiones ya existentes sobre el hambre y la inflación alimentaria.
Pero con mejores técnicas, incluso en «un espacio muy pequeño, tal vez sólo un jardín detrás de tu casa, puedes producir mucho», dijo Diebiru-Ojo.
Para despegar será necesaria la ayuda del sector privado para comercializar las semillas y capacitar a los agricultores en SAH.
El IITA ya colabora con instituciones públicas y empresas privadas en 15 países del continente.
El objetivo es «ayudar a un África con seguridad alimentaria, no sólo a Nigeria», afirmó Diebiru-Ojo.
Una ventaja adicional, dijo, sería que su victoria serviría de «inspiración para muchos otros que vienen, especialmente para las mujeres en la agricultura».
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
