A primera vista, las 400 hectáreas de soja que crecen en la granja lechera de la familia Preston, en el sur de Michigan, parecen un campo típico.
por Liam Boylan-Pett, Universidad Estatal de Michigan
Pero no se trata de soja común y corriente. Representan una colaboración innovadora con la Universidad Estatal de Michigan que les ahorra a la familia decenas de miles de dólares al mes en alimentos para el ganado y podría cambiar la industria láctea para siempre.
Según una investigación de la Facultad de Agricultura y Recursos Naturales de la MSU, se supone que esta variedad de soja mejora la calidad de la leche al alimentar a las vacas lecheras . En la primavera de 2024, el equipo de Preston Farms, la cuarta generación de la empresa, decidió dedicar casi un tercio de sus 1500 acres al cultivo de este cultivo.
Brian Preston, exalumno de la MSU y administrador de la granja y sus casi 1000 cabezas de ganado, sabía que se estaban arriesgando. «Esas 400 hectáreas podrían haber sido nuestro maíz y nuestro grano del año», afirma.
Luego llegó la cosecha. Tras la cosecha, los Preston introdujeron la soja en la dieta del ganado. Los resultados fueron casi inmediatos. En tres días, se observó un aumento en el rendimiento de grasa y proteína de la leche de las vacas, lo que incrementó significativamente su valor.
«Sentí un gran alivio», dice Preston, «de que todo estaba saliendo bien y que había valido la pena». Y pronto, ese alivio se convirtió en entusiasmo y optimismo.
«Lo primero que notamos cuando empezamos a alimentar con soja», dice Preston, «fue que el coste de la compra de alimento se redujo un 20 % al mes, lo cual fue enorme. Es un cambio único en una generación».
Grandes ideas, soluciones reales
Lo que parece un éxito casi de la noche a la mañana, en realidad, se gestó durante años. Adam Lock, profesor del Departamento de Ciencia Animal de la MSU y director interino del Departamento de Ciencias Clínicas de Grandes Animales, lidera un equipo de investigadores que lleva más de una década estudiando las grasas alimentarias y sus efectos en las vacas lecheras.
Una línea prometedora de esta investigación se ha centrado en la soja con alto contenido de ácido oleico, una variedad rica en ácido oleico , un ácido graso natural presente en grasas y aceites animales y vegetales.
La esperanza era que, si se incluían en la dieta de una vaca, estas semillas de soja podrían aumentar los rendimientos de grasa y proteína de la leche, y también las ganancias de los agricultores.
«Nuestro trabajo se basa en más de una década de investigación en nuestro laboratorio que explora cómo las grasas de la dieta influyen en la composición de la leche, la salud de las vacas y la economía de la granja», dice Lock.
«La soja con alto contenido de oleico es una extensión natural de nuestro enfoque en estrategias de alimentación prácticas y basadas en la ciencia».
La recopilación y el análisis de datos confirmaron la hipótesis del equipo. Estudios posteriores revelaron que tostar la soja antes de la alimentación podría beneficiar aún más la producción de leche.
Muchos productores lecheros compran ingredientes dietéticos costosos, como suplementos de grasas y aminoácidos, para optimizar la nutrición de las vacas. Preston afirma que añadir soja de alto contenido oleico al plan de nutrición de su granja y tostarla en sus instalaciones podría reemplazar la mayoría de estos suplementos.
Preston Farms, una de las primeras granjas en adoptar la soja de alto contenido oleico, no es la única que se está dando cuenta. Lock afirma que los proveedores de semillas de Michigan se quedaron sin semillas de soja el año pasado debido a la demanda.
Esta inversión pública en investigación láctea no solo beneficia a los Preston. También fomenta la confianza en la comunidad agrícola, fortalece la economía agrícola de Michigan y garantiza que la ciencia se traduzca en acción.
«Ver nuestra investigación en acción en granjas como Preston Farms es increíblemente gratificante», dice Lock. «Es un recordatorio de que el trabajo que realizamos en la MSU no solo se refleja en las revistas, sino también en los comederos, los tanques de leche y las decisiones diarias de los agricultores de Michigan. Ese tipo de impacto es lo que nos motiva».
Y en un momento en que muchas universidades están desinvirtiendo en la investigación lechera, el nuevo Centro de Enseñanza e Investigación sobre Ganado Lechero de la MSU promete que investigaciones más impactantes y centradas en los productores, como la de Lock, seguirán prosperando.
Mejores productos lácteos para las familias de Michigan
La relación entre los Preston y la MSU, al igual que la granja familiar, se extiende a lo largo de generaciones. Muchos miembros de la familia Preston asistieron a la MSU, desde la década de 1940, cuando el abuelo de Brian Preston, Stanley, completó un curso corto de agricultura en la MSU.
Según Preston, la granja familiar lleva más de tres décadas trabajando directamente con la MSU y su Extensión. Y si bien la relación ha sido beneficiosa para la familia, el trabajo reciente con el cultivo de soja ha sido incomparable.
Preston afirma que la soja de alto contenido oleico «podría transformar toda nuestra industria. En la MSU estamos trabajando arduamente para impulsar el progreso de nuestra industria y nos estamos ayudando a ser más rentables. Y, en definitiva, la MSU contribuye a nuestro negocio, lo que significa que podremos seguir aquí durante otra generación».
En un estado como Michigan, que alberga más de 850 granjas lecheras y aproximadamente 436,000 vacas lecheras, y donde la industria láctea aporta $15.7 mil millones a la economía estatal, esto es un gran logro. Significa que los residentes de Michigan tienen acceso a productos lácteos de mejor calidad, y los productores lecheros de todo el estado pueden optimizar sus recursos y producción.
Según la Industria Láctea Unida de Michigan, los productos lácteos frescos como la leche, el queso y el yogur, que viajan de la granja al procesador y luego a la tienda en aproximadamente 48 horas, se elaboran en el estado. Los productos lácteos de mayor calidad de lugares como Preston Farms son una ventaja para todos los habitantes de Michigan.
