El planeta se está calentando y, como era de esperar, el cambio climático afecta la forma en que alimentamos al mundo.
Por Jeff Renaud, Universidad de Western Ontario
En Canadá, en particular, el calentamiento del planeta altera las condiciones de cultivo, afecta el rendimiento de los cultivos y cambia los tipos de cultivos que se pueden cultivar en las distintas regiones del país.
«Las temperaturas más cálidas y los cambios en los patrones de precipitación pueden provocar un mayor estrés hídrico , tanto por sequías como por inundaciones, y pueden exacerbar la erosión y degradación del suelo», dijo Yanping Li, Cátedra de Investigación de Canadá sobre Riesgo y Resiliencia del Cambio Climático.
«El estrés térmico durante los períodos críticos del desarrollo de los cultivos puede reducir los rendimientos, pero en algunas regiones las temporadas de crecimiento prolongadas podrían permitir la siembra de nuevos cultivos o la duplicación de los mismos».
El cambio climático y la agricultura se llevan muy bien. Sencillamente, tenemos que adaptarnos.
«Diferentes fechas de siembra y cosecha, diferentes cultivos o variedades de cultivos, cultivos modificados genéticamente: todo esto está sobre la mesa», dijo Hugh Henry, director de la estación de campo de Ciencias Ambientales de Occidente. «La ventaja de la agricultura es que muchas de las cosas que cultivamos son cultivos anuales, por lo que los agricultores pueden cambiar de estrategia con relativa rapidez. Si no nos adaptamos, vamos a experimentar una reducción de los rendimientos en muchos casos y, en el peor de los casos, un fracaso total de los cultivos».
Como el segundo país más grande del mundo en términos de kilómetros cuadrados (solo detrás de Rusia), hay una gran cantidad de espacio en el que los impactos del cambio climático variarán significativamente en las diversas regiones de Canadá.
«En las praderas, el aumento de las temperaturas y la reducción de las precipitaciones pueden exacerbar las condiciones de sequía, lo que afecta a la disponibilidad de agua para riego. Por el contrario, el este de Canadá puede experimentar un aumento de las precipitaciones, lo que provoca anegamiento y retrasos en la siembra», dijo Li, profesor de Ciencias de la Tierra.
Y aunque algunos aficionados al baloncesto consideran que «We the North» es un grito de guerra aquí en Canadá, el calentamiento se intensifica con cada línea de latitud que se acerca al Círculo Polar Ártico. Eso es un problema.
«Las regiones del norte podrían beneficiarse de temporadas de crecimiento más largas, pero también enfrentarán desafíos relacionados con el deshielo del permafrost y los cambios en las poblaciones de plagas», dijo Li.
Enfrentar lo extraño
El cambio climático puede provocar fenómenos meteorológicos más graves , como precipitaciones extremas , vientos fuertes, olas de calor y sequías. En 2023, los incendios forestales canadienses quemaron 184.961 kilómetros cuadrados, es decir, aproximadamente el 5 % de toda la superficie forestal de Canadá.
Pero a pesar del potencial de destrucción masiva, el cambio climático no necesariamente tiene consecuencias negativas para todas las frutas y verduras cultivadas. Simplemente significa cambio, dice Henry, quien estudia cómo interactúan las plantas y los microorganismos para regular los cambios estacionales en los nutrientes del suelo, como el nitrógeno.
«Los fenómenos extremos pueden estresar a las plantas, de modo que crecerán menos, pero cuando se las empuja más allá de cierto umbral se produce la mortalidad y la oportunidad de que otras especies se instalen y reemplacen a las especies anteriores», dijo Henry, profesor de biología. «Esto puede hacer que las comunidades vegetales sigan una nueva trayectoria, lo que es particularmente significativo para los bosques, porque los árboles viven mucho tiempo. La recuperación de los bosques lleva mucho tiempo, pero las perturbaciones también pueden hacer que las cosas sigan un rumbo diferente».
Las plantas, incluidas las frutas y verduras, también se ven afectadas por las inundaciones, ya que las raíces necesitan respirar, y el cambio climático, en algunos casos extremos, las está asfixiando literalmente como a un luchador de artes marciales mixtas.
«El anegamiento puede estresar o incluso matar a las plantas», dijo Henry. «La otra preocupación relacionada con las precipitaciones extremas es la erosión del suelo, que es causada por la sobresaturación y el rápido movimiento del agua. Las raíces de las plantas ayudan a estabilizar el suelo, proporcionándole una estructura similar a la del hormigón armado. Cuando las plantas se eliminan por perturbaciones, el suelo puede volverse más vulnerable a la erosión».
Henry, que trabaja con agricultores y socios de la industria, sugiere que se deben implementar prácticas agrícolas más sostenibles para adaptarse y combatir el cambio climático. Muchas de ellas ya se están implementando, como agregar o retener materia orgánica al suelo, reducir la labranza y usar cultivos de cobertura.
Las inundaciones y las sequías también afectan gravemente la producción agrícola. Las inundaciones pueden dañar los cultivos, arrastrar la capa superficial del suelo y retrasar la siembra, mientras que las sequías pueden limitar la disponibilidad de agua para los cultivos, lo que reduce el rendimiento. El estrés térmico, que provoca deshidratación en las plantas, al igual que en los seres humanos y los animales, también es un problema importante.
Las altas temperaturas pueden reducir el rendimiento de los cultivos al perjudicar la fotosíntesis y aumentar la evaporación, dijo Li, un experto en riego que recientemente estudió el impacto del estrés térmico en el trigo de primavera.
También puede provocar un aumento repentino de las poblaciones de plagas, lo que trae consigo enfermedades que perjudican aún más la calidad y el rendimiento.
Las condiciones climáticas severas, como los eventos extremos investigados por el Proyecto de Tornados del Norte y el Proyecto de Granizo del Norte de Western, también pueden causar daños físicos a los cultivos y la infraestructura.
La civilización se basa en el suelo
Cada moneda tiene dos caras, por lo que el cambio climático aún podría traer algunos beneficios para el sector agrícola en ciertas regiones de Canadá.
«Las temperaturas más cálidas y las temporadas de cultivo más largas pueden permitir a los agricultores cultivar cosechas de clima más cálido y posiblemente aumentar la productividad. Las regiones que antes estaban limitadas por temporadas de cultivo más cortas pueden encontrar nuevas oportunidades para la agricultura, como la doble cosecha o el cultivo de cosechas que antes no eran viables», dijo Li.
Si bien hay lugares en Canadá donde la productividad de los cultivos podría incrementarse extendiendo la temporada de crecimiento, los fenómenos climáticos extremos y la variabilidad siguen siendo una amenaza.
Y luego está el suelo.
«A medida que uno se expande hacia el norte, se encuentran diferentes tipos de suelo», dijo Henry, quien dirige el proyecto de investigación sobre calentamiento invernal y adición de nitrógeno en ecosistemas templados (WINNTER).
El Escudo Canadiense y las zonas más rocosas no ofrecen el mismo terreno fértil que el cinturón agrícola del sur de Ontario.
El aumento de las concentraciones de dióxido de carbono (CO 2 ) también puede tener efectos tanto positivos como negativos en el crecimiento de las plantas y los cultivos.
«Los niveles más elevados de CO2 pueden mejorar la fotosíntesis y la eficiencia del uso del agua en algunos cultivos, lo que podría aumentar los rendimientos», afirmó Li. «Sin embargo, estos beneficios pueden verse contrarrestados por los efectos negativos de las temperaturas más altas, el aumento de la presión de plagas y enfermedades y los fenómenos meteorológicos extremos».
Li, quien modeló sistemas de riego en las praderas canadienses y el Medio Oeste de Estados Unidos en un estudio de 2021 , dijo que algunos agricultores podrían necesitar adoptar nuevas prácticas de agua para evitar que sus cultivos se sequen.
«Por el contrario, las regiones que experimentan primaveras más húmedas de lo normal pueden enfrentar desafíos como el retraso en la siembra y el aumento de la erosión del suelo . Ambos escenarios implican costos significativos y posibles pérdidas de producción».
¿Agitación masiva o riesgo mitigado?
El cambio climático probablemente provocará cambios sustanciales en la agricultura canadiense, afectando la forma en que cultivamos, distribuimos y consumimos alimentos.
Desde nuevos cultivos hasta nuevos calendarios de siembra y cosecha, los agricultores se verán obligados a adaptarse.
«Estos cambios tendrán un efecto dominó en toda la cadena de suministro de alimentos, impactando potencialmente la disponibilidad y el costo de frutas, verduras, legumbres, carne y productos lácteos», dijo Henry, quien piensa que los canadienses están a la altura del desafío.
Henry ve esfuerzos y avances todos los días en la Estación de Campo Occidental de Ciencias Ambientales.
Tomemos como ejemplo a los investigadores del Instituto de Productos Químicos y Combustibles a Partir de Recursos Alternativos (ICFAR). Los profesores de ingeniería occidentales Franco Berruti y Cedric Briens y sus equipos están convirtiendo los desechos en recursos y produciendo nuevos suplementos para el suelo, como el biocarbón, una forma de carbón ligero que puede secuestrar el carbono eliminado de la atmósfera.
Mientras tanto, Joshua Pearce, titular de la Cátedra John M. Thompson en Tecnologías de la Información e Innovación, y su grupo de investigación Tecnología Libre Apropiada de Sostenibilidad (FAST) están haciendo grandes avances en el campo de la agrovoltaica.
Esta técnica utiliza paneles solares para generar electricidad en una granja en la que se siguen cultivando alimentos, lo que no solo contribuye a que las operaciones agrícolas sean más sostenibles y rentables, sino que también crea una nueva fuente de ingresos potencial para los agricultores. Pearce y su equipo también están ampliando la temporada de frutos rojos cultivando la fruta en interiores en un agrotúnel.
«Deberíamos cambiar drásticamente nuestras prácticas para reducir el cambio climático», afirmó Henry. «Existen muchas tecnologías emergentes y gran parte de ellas se centran en abordar las causas profundas del cambio climático y, al mismo tiempo, en producir una agricultura más sostenible».
