Los productores de naranjas de Florida se están preparando para otra cosecha récord, ya que los desafíos climáticos y los árboles enfermos continúan paralizando una industria que otrora fue activa.
Por Teghan Simonton
Tampa Bay Times.
Se espera que el estado produzca un 90% menos de naranjas que hace 30 años, según el pronóstico de enero del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Se trata del último de una serie de golpes a la cosecha emblemática de Florida. El año pasado, un importante grupo laboral que representaba a los productores cerró sus puertas debido a limitaciones financieras. Y este mes, uno de los mayores productores del estado se deshace por completo de los cítricos, alegando que ya no son «económicamente viables».
Los científicos han luchado durante más de una década contra el enverdecimiento de los cítricos , la enfermedad incurable que está matando árboles en todo el estado. La investigación sobre un árbol modificado genéticamente muestra resultados prometedores.
Pero aún podrían pasar muchos años antes de que la industria de los cítricos se recupere a un nivel saludable.
«La enfermedad avanza más rápido de lo que puede hacerlo la ciencia», afirmó Michael Rogers de la Universidad de Florida.
Disminución de las tierras de arboleda
Kyle Story, un productor de cuarta generación que vive en Lake Wales, recuerda el punto de inflexión. En octubre de 2012, sus plantaciones sufrieron una breve ola de frío.
Desde entonces, «entre el reverdecimiento y los eventos relacionados con los huracanes, nunca hemos recuperado ese tipo de rendimientos», dijo.
Durante al menos dos décadas, los árboles de cítricos de Florida han estado infectados con la enfermedad del enverdecimiento, que ataca sus sistemas vasculares. La enfermedad se transmite principalmente por insectos llamados psílidos y, en última instancia, hace que los árboles produzcan menos frutos y, en pocos años, mueran.
Los vientos de tormenta dañan aún más a los árboles debilitados, arrancando los frutos jóvenes de las ramas. Las inundaciones provocadas por los huracanes pueden dejar los árboles bajo el agua durante semanas, a menudo ahogando las raíces.
Tormentas recientes como el huracán Irma en 2017, Ian en 2022 y Milton el año pasado causaron daños repetidos a las plantaciones, dijo Matt Joyner, director ejecutivo del grupo comercial Florida Citrus Mutual.
«Vemos una tendencia bastante sólida de que pasarán tres temporadas antes de que comiencen a recuperar el nivel de producción anterior a la tormenta», dijo Joyner. «Es una tarea que requiere mucho tiempo y mucha inversión que estos productores deben realizar en sus plantaciones antes de poder recuperarse».
Los productores han tenido que volverse proactivos, dijo Story, complementando sus operaciones con diferentes variedades de cultivos, contratando seguros y buscando ayuda del gobierno federal en caso de desastre. La cultura y el modelo comercial del cultivo de cítricos han cambiado.
Story dijo que ha empleado varias defensas: cultivar árboles bajo mallas o bolsas que mantienen alejados a los psílidos, rociar antimicrobianos y analizar las plantas periódicamente.
Todo eso es más difícil de afrontar con una producción en descenso, afirmó Story.
«Es un acto de equilibrio entre ‘¿de dónde vienen esos recursos con estos rendimientos disminuidos nuevamente?'», dijo.
No todos han mantenido la fe. Cada año, menos tierras de Florida se dedican a plantaciones de cítricos. De las 950.000 hectáreas destinadas a la producción de cítricos en 2012, Florida ha perdido más de la mitad en 2023, según un análisis de datos inmobiliarios del Times.
La Asociación de Productores de Cítricos del Golfo citó los problemas de la industria en una carta enviada a sus miembros el año pasado, en la que anunciaba su cierre. La organización representaba a productores de cinco condados de Florida Central.
Este mes, uno de los principales productores de naranjas del estado, Alico Inc., anunció sus planes de dejar de cultivar cítricos y centrarse en otros cultivos. La producción disminuyó alrededor del 73% en la última década y Alico no «gastará más capital» después de la cosecha de este año.
«Hemos explorado todas las opciones disponibles para restaurar la rentabilidad de nuestras operaciones de cítricos, pero la tendencia de producción a largo plazo y el costo necesario para combatir la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos ya no respaldan nuestras expectativas de recuperación», dijo el presidente y director ejecutivo de Alico, John Kiernan, en un comunicado.
Alico posee más de 53.000 acres en ocho condados. Más de la mitad estaba prevista para cultivos de cítricos en 2025, según datos del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor del estado.
Una pequeña parte de los huertos serán gestionados por cuidadores externos hasta 2026, y se espera que aproximadamente tres cuartas partes sigan siendo agrícolas, dijo la empresa. Alrededor de una cuarta parte de la tierra de Alico, aproximadamente 13.250 acres, se está considerando para el desarrollo inmobiliario .
Los productores son optimistas
La pérdida de un productor tan grande es preocupante para la industria, dijo Joyner de Florida Citrus Mutual.
Los pequeños productores han sido durante mucho tiempo la «columna vertebral» de la industria de cítricos de Florida, añadió.
«Estamos llegando a ese grupo central de personas dedicadas que realmente quieren cultivar cítricos y seguirán luchando para lograrlo», dijo Joyner.
La superficie total de cítricos de Florida ha disminuido de manera constante, pero en los últimos cuatro años, los productores plantaron casi 20.000 acres de árboles, lo que, según las autoridades, es crucial para garantizar que el «legado de la industria prospere para las generaciones futuras».
«Estas cifras reflejan la resiliencia y el compromiso de los productores de cítricos de Florida, que están dedicados a reconstruirse frente a la adversidad, y sin duda es un paso en la dirección correcta», dijo Marisa Zansler, directora de investigación económica y de mercado del Departamento de Cítricos de Florida, en un comunicado.
Los estadounidenses no están comprando tanto jugo como resultado de la escasez de suministro y las tendencias inflacionarias más amplias, dijo Zansler. Pero eso no ha impedido que el departamento promocione su producto más emblemático.
«Cuando la oferta vuelva a aumentar, porque eso es lo que buscan los esfuerzos de restablecimiento y recuperación de la industria de los cítricos de Florida , la demanda estará allí para satisfacerla», dijo.
Los científicos de Florida están comprometidos a encontrar una solución.
«Como alguien que ha visto los avances que se están produciendo, sabemos que en el futuro habrá cosas que ayudarán enormemente con esta enfermedad, si no la resolverán», dijo Rogers, director del Centro de Investigación y Educación sobre Cítricos del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida. «Simplemente va a llevar tiempo».
El centro anunció este mes que ha desarrollado una nueva variedad de árbol. Los investigadores añadieron un gen que produce una proteína para matar a las crías de psílidos asiáticos de los cítricos. Actualmente se están desarrollando plantas resistentes a los psílidos adultos.
Los agricultores tardarán al menos ocho años en ver resultados, dijo Rogers. Hasta ahora, el árbol sólo ha estado en un laboratorio. El siguiente paso será probar su resistencia al enverdecimiento en el campo, y tardará varios años en madurar lo suficiente para cosechar la fruta.
Las nuevas variedades de cítricos no pueden salvar a los árboles que ya están infectados. Rogers dijo que, mientras tanto, es imperativo mantener las tierras zonificadas para la agricultura, incluso si no se cultivan cítricos, para que puedan estar disponibles en el futuro.
Los productores como Story están decididos a esperar a que pase la crisis. Las últimas investigaciones le dan esperanza.
«Cada productor debe tomar sus propias decisiones», dijo Story. «Somos un grupo resiliente y asumimos la necesidad de ser ingeniosos».
