Imagínate escribir los números del 1 al 5 en una línea horizontal, del más pequeño al más grande. ¿Dónde pusiste el 1? Si pusiste el 1 a la izquierda y el 5 a la derecha, compartes esta preferencia con la mayoría de los humanos.
Por Scarlett Howard y Adrian Dyer
Los humanos no son los únicos que tienen esta preferencia. Algunos otros primates , e incluso algunas aves , también ordenan cantidades pequeñas o grandes de izquierda a derecha. Sin embargo, algunos animales prefieren ordenar las cantidades de derecha a izquierda .
Esto se conoce como la línea numérica mental y muestra cómo el cerebro suele organizar la información. Pero ¿por qué hace esto?
Para investigar cómo y por qué el cerebro ordena los números, a veces resulta útil retroceder en el tiempo. ¿Cómo ordenaba la información un ancestro común de los humanos y los insectos? Para averiguarlo, podemos comparar los resultados de los humanos y las abejas : la última vez que compartimos un ancestro común fue hace más de 600 millones de años.
Dos estudios recientes sobre abejas han revelado mucho sobre cómo los diminutos cerebros ordenan los números.
Un estudio realizado por un equipo en Europa demostró que las abejas prefieren ordenar los números más bajos a la izquierda y los números más altos a la derecha, al igual que muchos humanos. Nuestro nuevo estudio publicado en Animal Behaviour , dirigido por Jung-Chun (Zaza) Kuo y su equipo supervisor, ha explorado cómo interactúan los números y el espacio en el cerebro de las abejas.
‘Número’ y ‘espacio’
Como seres humanos, relacionamos los conceptos de «espacio» y «número» . Esto significa que existe una lógica en la forma en que ordenamos los números (normalmente de izquierda a derecha en orden ascendente: 1, 2, 3, 4… y así sucesivamente).
Los estudios han demostrado que los humanos también pueden tener una preferencia vertical (de abajo hacia arriba) al procesar información numérica de manera eficiente.
También puede haber influencias educativas, especialmente debido al idioma y la dirección de escritura. Algunos idiomas, como el inglés, se escriben de izquierda a derecha. Otros, como el japonés, el chino, el coreano, el hebreo o el árabe, se pueden escribir en otras direcciones. La dirección de escritura puede influir en cómo preferimos ordenar los números.
Mientras tanto, las abejas son estudiantes eficientes y muestran evidencia de ser pequeñas matemáticas. En investigaciones anteriores, se ha demostrado que pueden sumar y restar, comprender el concepto de cero, usar símbolos para representar números, ordenar cantidades, categorizar números como pares o impares y mostrar evidencia de vincular números con información espacial como el tamaño .
La competencia que demuestran las abejas en relación con los números las convierte en el animal ideal para observar cómo interactúan el número y el espacio en un cerebro en miniatura.
¿Cómo probamos las abejas en nuestro estudio?
Les dimos agua azucarada a las abejas que volaban libremente por visitar una imagen de tres círculos impresa en una tarjeta: ese era nuestro «número de referencia». La tarjeta estaba colgada en el centro de una gran pantalla circular, con una gota de agua azucarada en una plataforma debajo de ella.
A medida que las abejas visitaban repetidamente el número de referencia, aprendieron una asociación entre el número tres, el centro de la pantalla circular y una recompensa. Entre las visitas, las abejas llevaban el agua azucarada a su colmena para convertirla en miel.
Después de que las abejas aprendieron a asociar el número (tres) y el espacio (medio) con una recompensa, las probamos con números mayores y menores que tres, para ver si habían vinculado el espacio y el número.
Mostramos a las abejas imágenes de un número mayor (cuatro círculos) y un número menor (dos círculos). Se mostraron dos imágenes idénticas de cuatro formas simultáneamente en los lados izquierdo y derecho de la pantalla. Si las abejas preferían el número mayor de la derecha, volarían más hacia la cantidad de cuatro presentada en la derecha que cuando se presentaban cuatro en la izquierda.
Hicimos lo mismo con el número más pequeño de dos formas. Si las abejas preferían cuatro círculos a la derecha y dos círculos a la izquierda, eso revelaría que tienen una línea numérica mental de izquierda a derecha, como los humanos.
También probamos si las abejas tenían preferencia por ordenar los números hacia arriba o hacia abajo, y no encontramos preferencia por vincular el espacio y el número verticalmente. Sin embargo, las abejas sí prefirieron las opciones que estaban hacia la parte inferior de la pantalla circular.
Entonces, ¿cómo funciona la línea numérica mental de la abeja?
El estudio del equipo europeo descubrió que las abejas tienen una línea numérica mental coherente de izquierda a derecha, lo que significa que prefieren ordenar los números más bajos a la izquierda y los más altos a la derecha.
Nuestro estudio ha confirmado que las abejas prefieren ordenar los números más altos en el lado derecho, pero también hemos descubierto que prefieren visitar el lado derecho de la pantalla. La preferencia de las abejas por ordenar los números de izquierda a derecha y visitar el lado derecho de la pantalla circular interactuaba de una forma intrigante.
Las abejas de nuestro estudio mostraron una preferencia por cantidades más altas en el lado derecho, pero no por cantidades más bajas en el lado izquierdo. Esto podría deberse a que el sesgo hacia el lado derecho que observamos anuló la preferencia por cantidades más pequeñas en el lado izquierdo.
En conjunto, los resultados de ambos estudios confirman que las abejas poseen una línea numérica mental de izquierda a derecha y también que tienen un sesgo hacia el lado derecho de su espacio visual.
Nuestro equipo sugiere que tales sesgos (por ejemplo, el hecho de que la mayoría de los humanos son diestros) pueden ser una parte importante de cómo los cerebros dan sentido al ordenamiento de la información en el mundo.
Los pájaros y las abejas (y los simios)
Al observar el comportamiento de los animales, a veces podemos aprender más sobre nosotros mismos.
Estos dos estudios recientes sobre abejas muestran que existe una interacción compleja entre el ordenamiento de números y el modo en que el cerebro de los insectos procesa las relaciones espaciales.
Ahora sabemos que la preferencia por ordenar los números de izquierda a derecha existe en varios grupos animales muy diferentes: insectos, aves y simios. Tal vez la evolución haya encontrado en esta preferencia una forma ventajosa de procesar información compleja.
Más información: Jung-Chun (Zaza) Kuo et al., Las preferencias espaciales influyen en las asociaciones entre la magnitud y el espacio en las abejas melíferas, Animal Behaviour (2025). DOI: 10.1016/j.anbehav.2024.123054
