Un estudio innovador realizado por la corporación agrícola estatal Embrapa descubrió que el trigo producido en Brasil tiene una huella de carbono menor que el promedio mundial y señala formas específicas para reducir aún más las emisiones de gases de efecto invernadero. Un análisis realizado en fincas y en la industria de molienda del sudeste de Paraná concluyó que la adopción de prácticas sustentables y tecnologías existentes podría reducir el impacto ambiental de la producción de trigo en el país hasta en un 38%.
El estudio, publicado en la revista científica Journal of Cleaner Production, es el primero en Sudamérica en evaluar la huella de carbono del trigo desde su cultivo hasta la producción de harina. También fue el primer estudio de este tipo dedicado a este cultivo en un entorno subtropical. El promedio brasileño fue de 0,50 kg de dióxido de carbono equivalente (CO₂eq) por kilogramo de trigo producido, por debajo del promedio mundial de 0,59 kg.
Los científicos evaluaron 61 sitios rurales de trigo en la temporada 2023/2024 y monitorearon todo el proceso de producción en la planta de Paraná, registrando todo, desde el uso de fertilizantes y pesticidas agrícolas hasta el transporte del grano, el secado, la molienda y el procesamiento del grano en harina.
El papel de los fertilizantes agroquímicos en la reducción de la huella de carbono del trigo
La huella de carbono son las emisiones totales de gases de efecto invernadero causadas por una instalación, evento, organización, servicio, lugar o producto individual, expresadas como dióxido de carbono equivalente (CO2eq).
El estudio encontró que los fertilizantes son los principales contribuyentes a la huella de carbono del cultivo de trigo. El mayor impacto proviene de las emisiones de óxido nitroso (N₂O), que se producen al aplicar urea, un fertilizante que puede emitir el 40% de los gases de efecto invernadero involucrados en la producción de trigo.
La urea es el principal fertilizante utilizado en el cultivo de trigo porque tiene el costo unitario de nutriente más bajo entre los fertilizantes nitrogenados disponibles en el mercado. Según el estudio, sustituir este fertilizante por nitrato de amonio y calcio podría reducir las emisiones de carbono en un 4%, minimizando significativamente el impacto ambiental.
La acidificación del suelo, una de las categorías con mayor impacto ambiental, también puede mitigarse sustituyendo la urea por nitrato de amonio cálcico. “Cuando las plantas no aprovechan completamente la urea o se lixivia como nitrato, se producen reacciones que liberan iones hidronio, lo que aumenta la acidez del suelo. Por el contrario, los fertilizantes a base de nitrato de calcio y amonio ayudan a neutralizar este efecto gracias a su contenido de calcio”, explica Marilia Folegatti, investigadora de la Unidad de Metodología (Embrapa Meio Ambiente).
También deberían considerarse otras tecnologías que puedan reducir la dependencia de fertilizantes sintéticos y minimizar los impactos ambientales, como los biofertilizantes, los biopesticidas, los fertilizantes de liberación lenta y los nanofertilizantes, dijo. Recuerda que se están realizando investigaciones en el campo de la producción de urea verde y nitrato de amonio a partir de fuentes de energía renovables.
La investigadora de Embrapa Agroindustria Tropical Maria Clea Brito de Figueiredo señala que el uso de fertilizantes nitrogenados también es la mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero en otros cultivos cuyas huellas de carbono y hídrica analizó Embrapa, incluidos frutales tropicales como mango, melón y coco. “Además, la producción de fertilizantes sintéticos produce metales pesados que contribuyen a la contaminación del suelo, lo que puede afectar la calidad de los alimentos, la salud humana y los ecosistemas”, advierte el científico.
El estudio también muestra que la adopción de variedades de trigo más productivas puede reducir los impactos ambientales en el campo, ya que ayuda a producir mayores rendimientos con menos recursos.
El estudio también destaca la importancia de considerar otros factores ambientales como la biodiversidad y la salud del suelo. Las investigaciones futuras que integren estos aspectos pueden ofrecer una comprensión más completa de la sostenibilidad de la producción de trigo en las regiones tropicales y subtropicales.
Resiliencia climática de la producción de trigo
En un contexto global, los datos disponibles indican que la huella de carbono de la producción de trigo varía entre 0,35 y 0,62 kg de CO₂ por kg de grano, dependiendo de las condiciones climáticas y las prácticas agrícolas de cada región productora de trigo. Las emisiones medias mundiales de CO₂ se estiman en 0,59 kg por cada kg de grano de trigo producido.
En este contexto, Brasil se encuentra en una posición ventajosa. Al final, la huella de carbono promedio fue de 0,50 kg de CO2 por cada kg de trigo producido en Brasil, cifras inferiores a las registradas en China (0,55), Italia (0,58) e India (0,62). “Aún podemos mejorar la situación. El estudio muestra que, con varios ajustes, nuestras cifras podrían acercarnos a índices de referencia como los de Australia y Alemania, que rondan el 0,35”, afirma Álvaro Dossa, analista de Embrapa Trigo. Según el estudio, en los escenarios estudiados utilizando tecnologías existentes, la huella de carbono del trigo brasileño podría reducirse hasta un 38% más.
A nivel mundial, los datos de la huella de carbono se desglosan por continente, con promedios estimados para África (0,24), Asia (0,68), Europa (0,33), América del Norte (0,42) y Oceanía (0,29, pero con una producción de trigo emergente). El estudio presentado por Embrapa es el primero en evaluar la huella de carbono en América del Sur.
Además de la huella de carbono, se analizó el impacto del trigo y la harina de trigo en el uso del agua, la acidificación del suelo, la eutrofización (marina y dulce) y otros parámetros.
“La producción de trigo en Brasil tiene un mayor impacto en categorías como la acidificación del suelo y la ecotoxicidad terrestre debido a las emisiones de fertilizantes y pesticidas. Sin embargo, los resultados del estudio muestran que, con el uso de variedades más eficientes y métodos sostenibles, la producción brasileña puede consolidarse entre las más sostenibles del mundo”, evalúa Marilia Folegatti.
Una asociación con la empresa de molienda de harina Moageira Irati permitió a los investigadores realizar un estudio para evaluar la huella de carbono de la harina de trigo producida en Brasil. Se evaluaron todas las etapas del proceso de producción de harina: desde el cultivo (cultivo y manejo), la logística de transporte y entrega a la planta (limpieza, secado y almacenamiento) hasta el proceso de procesamiento del grano en harina (humectación y molienda).
La huella de carbono de la producción de harina de trigo en Brasil osciló entre 0,67 (en los grandes molinos) y 0,80 (en los pequeños molinos). Esta cifra es inferior a la media registrada, por ejemplo, en España (0,89) e Italia (0,95).
Uno de los factores que hace a Brasil competitivo frente a países de clima templado es su elevada exposición solar, lo que permite el uso de energía fotovoltaica, un recurso natural renovable que puede ser utilizado en diversas etapas de la industria.
Según el empresario Marcelo Vosnicki, director de Moageira Irati, producir alimentos con menor impacto ambiental es cada vez más valorado por el mercado.
Trabajamos para mostrar al mundo cómo nuestro modelo de producción de trigo se conecta con la agricultura sostenible y baja en carbono. Para demostrar que nuestra harina se produce de forma sostenible, necesitamos validar científicamente los resultados de este proyecto. «Creo que esta iniciativa generará buenas oportunidades de negocio para todos los involucrados en la cadena de suministro de trigo brasileña», afirma Marcelo Vosnica, director de Moageira Irati.
Los investigadores de Embrapa involucrados en el proyecto esperan que los resultados del ciclo de vida del trigo se utilicen para evaluar otros productos relacionados con los granos, pero en general pretenden orientar el cultivo sostenible del trigo brasileño.
El estudio es uno de los resultados del proyecto “Indicadores y Tecnologías ESG (Medio Ambiente, Sociedad y Gobernanza) en la Molienda de Trigo en Paraná”, lanzado en 2023 como parte de la asociación entre Embrapa Trigo y Moageira Irati.
El estudio involucró a 61 productores rurales de la región sureste de Paraná durante la cosecha de trigo 2023/2024. Este estudio evaluó varios indicadores de sostenibilidad, examinando el impacto de las emisiones de carbono antes de la puerta de la granja (fertilizantes, pesticidas, semillas), durante la producción (siembra, labranza, cosecha y transporte) y en la industria (secado, energía, residuos). “Recopilamos toda la información sobre los flujos y procesos de entrada y salida en el sistema de producción para evaluar el ciclo de vida del trigo hasta la producción del producto final”, afirma el analista de Embrapa, Álvaro Dossa.
Las granjas que participan en el proyecto llevan unos 30 años cultivando trigo en zonas de secano, utilizando la rotación de cultivos y la siembra directa en paja. El estudio analizó factores como el tamaño de los sitios, el tipo de fertilizante utilizado y la variedad, y cómo se relacionaban con los posibles impactos ambientales.
A partir de los datos obtenidos, fue posible identificar dos tipos de productores de trigo, en los cuales el principal factor diferenciador fue el tamaño de las parcelas. Así, la huella de carbono (kilogramo de CO2 por cada kilogramo de trigo producido) alcanzó 0,58 en las pequeñas empresas y 0,47 en las grandes. “La segmentación nos permitió representar mejor la realidad de la producción de trigo y harina en la región de estudio, ya que hubiera sido incorrecto combinar a los pequeños productores, que constituyen la mayoría, con los grandes productores corporativos, ya que esto podría haber afectado los resultados y posibles recomendaciones futuras”, explica Dossa.
La metodología utilizada en el estudio del trigo brasileño cumple con las normas internacionales (ISO 14040 e ISO 14044) y también tiene en cuenta la huella hídrica y el potencial de calentamiento global.
Fuente: Revista Cultivar. Autor: Joseani Antunes. Foto: Luis Magnante.
