Cuando los lechones no reciben suficiente leche en las primeras semanas de vida, sus posibilidades de bienestar se reducen enormemente. En el sistema de producción porcina de EE. UU., los lechones con acceso limitado a la leche de su madre generalmente son alimentados de forma cruzada con otras cerdas. Pero otra solución está ganando popularidad en la Unión Europea. En determinadas circunstancias, a los lechones desnutridos se les administra un suplemento artificial de leche sustitutiva y los matices de este enfoque han sido comprobados por investigadores estadounidenses.
Un nuevo estudio de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign analiza cómo alimentar artificialmente a los lechones destetados. Tiene implicaciones no sólo para la agricultura sino también para la investigación biomédica, donde se utilizan cerdos para estudiar diversos aspectos de la medicina humana. El trabajo se publicará íntegramente en el Journal of Animal Science.
«El principal factor impulsor de este estudio fue cerrar la brecha entre los mundos de la agricultura y la biomedicina», dijo la autora principal del estudio, Caitlin Sommer, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias Animales, parte de la Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Ambientales de la Universidad de Illinois.
Al probar diferentes estrategias de alimentación, los investigadores pueden comprender mejor cómo la nutrición temprana en la vida de un cerdo puede afectar su crecimiento, metabolismo, comportamiento y bienestar general.
En este estudio, 85 lechones fueron destetados a los dos días de edad y criados individualmente con un sustituto de leche completo.
A la mitad de los lechones se les permitió beber leche libremente (esto se llama alimentación ad libitum o de libre elección), mientras que la otra mitad recibió dosis cuidadosamente medidas en función del peso corporal, simulando la frecuencia y la cantidad que un lechón recibiría de una cerda. A lo largo del estudio de alimentación de 15 días, el equipo hizo un seguimiento de todo, desde el peso corporal de los lechones, las concentraciones de insulina, el comportamiento e incluso la composición de los tejidos blandos.
Los resultados fueron sorprendentes. «Los cerdos alimentados ad libitum generalmente bebieron más leche y ganaron más peso», dice Sommer. Sin embargo, los resultados del estudio no revelaron diferencias significativas en la composición del tejido blando entre los dos grupos. Los investigadores descubrieron que el contenido de grasa corporal y proteína muscular eran comparables en los lechones alimentados ad libitum y en los lechones alimentados «según lo prescrito». La principal diferencia fue lo rápido que crecieron.
«Al comparar la cantidad de leche que consumieron en relación con su peso corporal, tanto el grupo con alimentación ad libitum como el grupo con alimentación prescrita consumieron aproximadamente la misma cantidad. Esto sugiere que los cerdos del grupo con alimentación ad libitum simplemente crecen más rápido, posiblemente debido a diferencias en la producción de insulina», afirma Sommer.
Una de las mediciones importantes en este estudio fue la concentración de insulina en el torrente sanguíneo de los lechones. La insulina desempeña un papel fundamental en la gestión de los aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas. Los lechones consumen aminoácidos en forma de proteína, y la insulina es responsable de gestionarlos para desarrollar el músculo esquelético, explicó Ryan Dilger, autor principal del estudio y profesor de zootecnia en la universidad.
Sommer dijo que los lechones del grupo ad libitum comieron más pero con menos frecuencia. Esto resultó en largos períodos en los que sus niveles de insulina estaban por encima del umbral necesario para desencadenar el crecimiento muscular. Por el contrario, los lechones alimentados con un programa de alimentación prescrito comieron con mayor frecuencia pero consumieron volúmenes más pequeños de leche cada hora. Aunque este gráfico se asemeja más a la secreción de leche en una cerda, las concentraciones de insulina en estos lechones no siempre alcanzaron el umbral anabólico en el que se produce el crecimiento muscular.
Además del crecimiento muscular y los niveles de insulina, el equipo también rastreó cómo se movían los lechones por sus corrales. Utilizando cámaras de alta tecnología y sistemas de seguimiento automatizados, los investigadores pudieron analizar las ubicaciones preferidas de los lechones.
Los lechones que recibieron el pienso pasaron más tiempo cerca del comedero y mostraron un comportamiento más relacionado con la alimentación. Esto sugiere que el tiempo adicional que los lechones criados a mano pasan cerca del comedero y muestran comportamientos como excavar u olfatear podría deberse a su instinto natural de olfatear y succionar la teta de la cerda, una acción que se sabe que estimula la producción de leche. Y sí, había juguetes. En el segundo experimento, se les proporcionó a los lechones enriquecimiento, incluyendo juguetes y toallas, y se encariñaron especialmente con las toallas. Se acurrucaban contra ellas y se molestaban cuando los sacábamos a limpiar», dijo Sommer.
Aunque la imagen de un cerdo acurrucado en una toalla puede parecer adorable, la ciencia es a la vez práctica y aplicable. En la agricultura de producción, comprender cómo el acceso a la leche influye en el comportamiento puede ayudar a reducir el riesgo de aplastamiento de los lechones. Los lechones más hambrientos pueden permanecer más cerca de la cerda, lo que aumenta la probabilidad de que se lastimen.
En el laboratorio, estos resultados ayudarán a los investigadores a perfeccionar los protocolos de alimentación artificial para cerdos criados para mejorar la investigación biomédica. Esto adquiere cada vez mayor importancia ya que los cerdos se utilizan a menudo como modelo para estudiar la nutrición y la salud humanas. Debido a su similitud genética con los humanos, los cerdos proporcionan información que no se puede obtener de los ratones y otras especies.
«Utilizamos cerdos para estudiar partes del tracto gastrointestinal, partes del sistema inmunitario y, en nuestro laboratorio, la función cerebral en particular. Cada estudio plantea nuevas preguntas. En este trabajo, queremos comprender cómo la alimentación de los lechones puede influir en todo lo demás que intentamos medir», dijo Dilger.
El objetivo es seguir cerrando la brecha entre las aplicaciones agrícolas y biomédicas de la producción de lechones. Con estudios futuros que examinen resultados fisiológicos y conductuales adicionales, el equipo espera continuar perfeccionando las estrategias de crianza de lechones.
“Aún queda mucho por aprender. Pero cada estudio nos acerca a comprender cómo las prácticas de manejo en las primeras etapas de la vida pueden ayudar a los lechones a prosperar y desarrollarse adecuadamente”, concluye Sommer.
Fuente: Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Ambientales de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Autor: Sidney Friedman.
