por David O’Connor
A principios de este año se detectó una nueva cepa agresiva de tizón de la patata en Gales y el este de Escocia. La cepa, identificada como EU 46, puede resistir ciertos fungicidas, lo que dificulta su control. Sirve como un duro recordatorio de que, casi 175 años después de la gran hambruna de Irlanda , este patógeno destructivo continúa evolucionando y poniendo en peligro los cultivos en todo el mundo.
Cada año, los agricultores pierden entre 6.000 y 7.000 millones de dólares estadounidenses (4.500 y 5.200 millones de libras esterlinas) en cosechas debido a esta enfermedad. Solo en Europa, las pérdidas directas y los costes de control superan los 1.000 millones de euros (800 millones de libras esterlinas) anuales . Esto incluye el coste de los costosos fungicidas en aerosol que utilizan los agricultores para su protección.
En los países en desarrollo, los riesgos son aún mayores. Muchos pequeños agricultores carecen de recursos para el manejo intensivo de enfermedades. En Uganda, la plaga de la papa puede destruir hasta el 100% de la cosecha de un agricultor , poniendo en peligro sus medios de vida y la seguridad alimentaria local.
Al igual que en la hambruna irlandesa, depender de un solo cultivo es arriesgado. Cuando la plaga ataca a estas comunidades vulnerables, las consecuencias pueden ser devastadoras.
Tras décadas de investigación , el tizón tardío sigue siendo difícil de combatir, en parte debido a la notable adaptabilidad del patógeno. A lo largo de los años, Phytophthora infestans ( tizón tardío ) ha desarrollado repetidamente nuevas cepas genéticas que superan tanto a los fungicidas químicos como a las variedades de papa resistentes desarrolladas para combatirlo.
La cepa EU 46, recientemente identificada, es solo un ejemplo de la rapidez con la que el tizón puede desarrollar resistencia. En este caso, tolera un fungicida clave y muestra una menor sensibilidad a otros.
Mientras tanto, los cambios ambientales y el comercio global crean oportunidades para que las esporas transportadas por el viento migren a nuevas regiones. Todo esto implica que los agricultores deben mantenerse alerta; lo que funcionó contra el tizón el año pasado podría no funcionar hoy.
Tras la hambruna irlandesa de la década de 1840, la ciencia finalmente identificó al culpable microscópico y las formas de combatirlo, pero la innovación no se detuvo ahí. Hoy en día, investigadores y agricultores están empleando tecnología de vanguardia para anticiparse a la plaga.
Una herramienta prometedora es la detección de esporas en tiempo real. Dispositivos como el SwisensPoleno , un monitor desarrollado en Suiza, pueden analizar constantemente el aire en las granjas y detectar indicios de esporas de P. infestans a medida que aparecen.
En Irlanda, dirijo un proyecto que prueba esta tecnología en granjas. Estos sensores se basan en imágenes avanzadas e inteligencia artificial para distinguir las esporas de la plaga de otras partículas, lo que proporciona a los agricultores una alerta temprana para que puedan actuar antes de que la enfermedad se propague.
De igual manera, los nuevos diagnósticos rápidos de ADN pueden detectar el tizón más rápidamente que las pruebas de laboratorio tradicionales, que tardan días en identificar nuevas cepas. Los kits de prueba portátiles están llevando el diagnóstico al campo. Mis colegas y yo hemos desarrollado una prueba sencilla de campo (similar a las pruebas de flujo lateral para COVID-19) que detecta cepas específicas de tizón en una hoja triturada o muestras de aire en menos de 30 minutos.
Estas pruebas no solo confirman la presencia del tizón, sino que también pueden determinar si la cepa es resistente a ciertos fungicidas. Esta información permite a los agricultores elegir el tratamiento adecuado de inmediato, atacando las debilidades del patógeno y evitando esfuerzos innecesarios.
Los agricultores también utilizan datos y modelos informáticos para anticipar los brotes de la enfermedad, lo que les permite actuar antes de que se propague. Los sofisticados sistemas de pronóstico procesan datos meteorológicos (temperatura, humedad, precipitaciones) y recuentos de esporas para predecir cuándo y dónde es probable que la plaga ataque de nuevo.
Al identificar los períodos de alto riesgo, estos modelos ayudan a programar las aplicaciones de fungicidas de forma más estratégica, solo cuando son necesarias, en lugar de seguir un calendario fijo. Esto no solo reduce costos y daños ambientales al reducir las aplicaciones innecesarias, sino que también frena el desarrollo de resistencia en el patógeno.
Una lucha global
Combatir el tizón de la papa requiere esfuerzos internacionales. No existe ningún medicamento milagroso ni gen mágico que pueda eliminar este patógeno en constante evolución. Al igual que otros expertos , abogo por un enfoque de manejo integrado de plagas.
Esto combina prácticas culturales (como la rotación de cultivos y la eliminación de restos vegetales infectados) con controles biológicos (microbios naturales, como bacterias benéficas, para ayudar a suprimir la enfermedad y limitar su impacto en los cultivos). El uso prudente de fungicidas para reducir la probabilidad de propagación del tizón también es eficaz.
El uso de la tecnología para aprovechar datos en tiempo real permite a los agricultores actuar ante alertas tempranas y aplicar tratamientos de forma específica, preservando los rendimientos y minimizando el daño ambiental.
Invertir en investigación y educación de los agricultores también es esencial, desde el desarrollo de razas de papa resistentes hasta la capacitación de agricultores en áreas remotas sobre cómo utilizar nuevos kits de diagnóstico.
La lucha contra el tizón de la patata es necesariamente global. Una espora aerotransportada originada en un país puede transmitirse a otro con el viento, como demuestra la experiencia europea. Asimismo, los avances en un laboratorio o explotación agrícola —ya sea un nuevo sensor, una variedad de patata resistente o un insecticida orgánico eficaz— deben compartirse y apoyarse a nivel transfronterizo.
Iniciativas internacionales están poniendo a disposición de agricultores de todo el mundo las herramientas más avanzadas para combatir el tizón. Apoyar a los pequeños agricultores de los países en desarrollo es especialmente vital, ya que a menudo se enfrentan al tizón con recursos limitados y hay mucho más en juego en términos de seguridad alimentaria.
A mediados del siglo XIX, la sociedad irlandesa, dependiente de la patata, fue trágicamente sorprendida. Hoy, contamos con el conocimiento, la tecnología y las lecciones aprendidas con esfuerzo.
Al adoptar una estrategia integrada y tecnológica, y garantizar que llegue a los agricultores de todo el mundo, se podría romper ese ciclo de plagas. La continua aparición de cepas como la EU 46 es una advertencia, pero también un llamado a la acción. Un llamado a la acción que ahora estamos mejor preparados que nunca para responder.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
