La forma en que se gestionan algunos arrozales de regadío en todo el mundo, con ciclos de inundaciones seguidos de períodos secos, puede conducir al doble de la contaminación por gases de efecto invernadero que calienta el planeta como se pensaba anteriormente.
por Kerry Sheridan
Dado que el arroz es un alimento básico importante para al menos la mitad de los siete mil millones de personas del mundo, la forma en que se maneja tiene efectos significativos en el calentamiento del clima de la Tierra, dice el informe en Proceedings of the National Academy of Sciences , una revista estadounidense revisada por pares.
Para el estudio, los investigadores de la organización sin fines de lucro Environmental Defense Fund observaron más de cerca las emisiones de óxido nitroso, un contaminante atmosférico de larga duración que es más potente que el metano o el dióxido de carbono.
El N2O aumenta cuando se permite que los campos de arroz se sequen antes de humedecerlos nuevamente.
Este proceso, llamado inundación intermitente, ocurre cuando el agua cae por debajo del nivel del suelo varias veces al año.
Algunas organizaciones agrícolas afiliadas a la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación lo alientan como una forma de ahorrar agua y reducir el metano, otro importante gas de efecto invernadero emitido por los arrozales. No está claro cuántos agricultores lo hacen.
«Cuando los suelos se humedecen y se secan con frecuencia, se convierten repetidamente en ambientes ideales para los microbios que producen óxido nitroso», explicó el autor principal Kritee Kritee, científico principal de EDF.
«El metano, por otro lado, es producido por microbios que requieren que los suelos se sumerjan en agua», dijo a la AFP en un correo electrónico.
Se asume ampliamente que «casi todas las granjas irrigadas en el mundo se inundan continuamente y es un hecho que las granjas inundadas continuamente no producen cantidades significativas de óxido nitroso», agregó.
Pero no es cierto que todas las fincas se inunden continuamente.
Es por eso que Kritee dice que «el impacto climático total del cultivo de arroz se ha subestimado significativamente».
200 plantas de carbón
Actualmente, la cantidad de emisiones globales de N2O no contabilizadas del arroz puede ser tan alta como la contaminación climática anual de unas 200 centrales eléctricas de carbón, según los autores.
Solo en India, donde el estudio se llevó a cabo en cinco campos de arroz inundados intermitentemente, las emisiones de óxido nitroso «podrían ser 30-45 veces más altas que las reportadas bajo inundaciones continuas», estimaron los investigadores.
En general, calcularon que el óxido nitroso por hectárea (2,5 acres) era tres veces más alto que lo informado anteriormente por investigaciones en granjas inundadas intermitentemente.
«Cuando esta nueva información se extrapole en todo el mundo y se incorpore a las estimaciones de las emisiones de metano, el impacto climático neto tanto del metano como del óxido nitroso podría ser dos veces mayor que las estimaciones anteriores», dijo Kritee.
Los expertos dicen que una mejor manera sería que todos los productores de arroz de regadío inundaran superficialmente sus campos, lo que significa que el nivel del agua se mantiene entre cinco y siete centímetros del nivel del suelo.
«Este régimen de inundación produce la menor cantidad de metano y óxido nitroso», dijo Kritee.
A partir de ahora, el N2O del cultivo de arroz simplemente no se está rastreando a gran escala y no se incluye en los inventarios de gases de efecto invernadero informados a las Naciones Unidas por los principales países productores de arroz, incluidos China e India.
Pero a medida que el agua escasea en todo el mundo, muchos productores de arroz pueden considerar los ciclos húmedo y seco como una solución, sin saber el peligro que representan para el planeta.
Para evitar eso, los científicos necesitan un mejor seguimiento e informes de N2O en todo el mundo, dijo EDF.
Más información: Kritee Kritee el al., «Los altos flujos de óxido nitroso del arroz indican la necesidad de gestionar el agua para los impactos climáticos a corto y largo plazo»,
PNAS (2018). www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1809276115
