Es una vista familiar para muchos: un rociador terrestre que recorre lentamente un campo, aplicando pesticidas a los cultivos en hileras para brindar a los productores la mejor oportunidad de proteger los cultivos de las plagas y obtener altos rendimientos en la cosecha.
por Claire Sanders, Universidad de Georgia
Estos rociadores terrestres, con brazos que pueden tener hasta 120 pies de ancho, son la herramienta elegida por los productores que rocían grandes áreas con productos químicos agrícolas.
Pero hay momentos en que estos grandes y pesados pulverizadores terrestres tienen limitaciones. Las lluvias significativas o el terreno difícil pueden dificultar el funcionamiento de la maquinaria en un área o campo en particular, lo que impide que un productor aplique pesticidas de manera oportuna, dijo Simer Virk, profesor asistente en el Departamento de Cultivos y Ciencias del Suelo de la Universidad de Georgia. Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales. Los productores enfrentan desafíos adicionales cuando las plagas o enfermedades están presentes en áreas pequeñas de sus campos, donde los rociadores terrestres, con sus grandes brazos, pueden no estar bien equipados o ser eficientes para proporcionar la aplicación específica que buscan los productores.
Sin embargo, en los próximos años, puede haber una solución para estos problemas de producción: drones rociadores.
«En la producción de cultivos, el momento de cada operación es fundamental. Queremos abordar los problemas en los campos lo más rápido posible y eso incluye la aplicación oportuna de pesticidas y otros productos químicos que preservan el potencial de rendimiento. Los drones rociadores podrían ser otra herramienta en nuestra caja de herramientas que puede ayudarnos a ser oportunos, especialmente cuando las condiciones del campo no son adecuadas para la aplicación en el suelo», dijo Virk, quien también se desempeña como especialista en agricultura de precisión en UGA Cooperative Extension.
El uso de drones ha aumentado constantemente en la producción agrícola durante la última década, pero solo recientemente los investigadores comenzaron a considerar cómo esta tecnología podría complementar el trabajo realizado por los rociadores terrestres. Cuando se programan y operan correctamente, los drones rociadores pueden volar por encima de los cultivos para aplicar productos químicos utilizando un tanque pequeño y boquillas rociadoras, evitando campos fangosos y terrenos difíciles, al mismo tiempo que brindan la aplicación específica que ahorra dinero y tiempo.
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Al igual que con todas las nuevas tecnologías en la agricultura, existen preguntas e inquietudes importantes que abordar antes de que los investigadores y expertos puedan brindar información y recomendaciones a los productores que buscan agregar drones rociadores a sus operaciones.
La Administración Federal de Aviación (FAA) es el organismo rector que regula el uso de drones agrícolas o pequeños sistemas de aeronaves no tripuladas (sUAS). Durante la última década, las regulaciones sobre la operación de sUAS han evolucionado significativamente a medida que la tecnología ha cambiado y se ha convertido en una opción más popular para los investigadores agrícolas, las industrias y los productores de todo el país. En años anteriores, los drones agrícolas se usaban principalmente para capturar imágenes que se pueden usar para evaluar el daño a los cultivos, la exploración y otras necesidades. La FAA ha emitido especificaciones de peso, altura, velocidad y horas de operación para drones de este tipo.
«Con los drones rociadores, hemos agregado un tanque y boquillas a la ecuación, lo que aumenta el peso y también cambia el propósito del dron , por lo que la FAA tiene un conjunto diferente de reglas cuando se trata de la aplicación aérea de pesticidas. Sin embargo, también están revisando constantemente estas regulaciones a medida que las aplicaciones de drones se expanden en nuevas áreas», dijo Virk. «Tenemos la esperanza de que nuestro trabajo ayude a los organismos reguladores a medida que buscan adaptarse a estas nuevas necesidades para la agricultura».
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Virk, junto con socios de investigación de UGA y expertos de la Universidad de Auburn, espera abordar algunas de las preguntas más importantes en la tecnología de drones de aspersión.
«Tenemos dos objetivos principales en este trabajo: identificar cómo los drones de rociado pueden complementar el trabajo que ya estamos haciendo con los rociadores terrestres y analizar el rendimiento de la aplicación para determinar un conjunto de prácticas estándar y seguras», dijo Virk sobre el trabajo pionero de UGA en esta área.
Incluso con los rociadores terrestres, que han estado en uso durante muchos años, hay avances continuos en el tipo de boquilla, los sistemas de control de flujo/tamaño de gota y la tecnología de aplicación, entre otros avances. Con una gran variedad en el diseño, el tamaño y la programación de los drones de aspersión, Virk y su equipo están realizando pruebas que prueban varias plataformas disponibles, junto con preguntas sobre la altura ideal, las estimaciones de cobertura, los tipos de boquillas, la deriva del aspersión y la velocidad de vuelo. Con esta información, tienen la esperanza de que los productores puedan continuar con el uso seguro y sostenible de pesticidas en la agricultura, lo cual es importante para una producción de cultivos exitosa y rentable.
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«En este momento, hay mucho que debemos aprender: con las regulaciones sobre los drones rociadores y la precisión requerida para aplicaciones efectivas de pesticidas, es fundamental que brindemos a los agricultores de Georgia la información que necesitan al considerar la adopción de esta nueva tecnología».
Virk dijo que el objetivo de su investigación es equipar a los productores con información que pueda ayudarlos a hacer su trabajo de manera más efectiva y precisa, especialmente cuando usan nuevas tecnologías como los drones rociadores. Como investigador y profesional de extensión, dedica su tiempo a realizar ensayos que hacen avanzar la investigación, capacitar a los estudiantes en tecnología agrícola y trabajar directamente con los georgianos para hacer que la industria número 1 de nuestro estado sea más fuerte y rentable.
«En muchos aspectos, la agricultura está muy por delante de donde estábamos hace 10 años; nuestra esperanza es que la investigación que estamos haciendo en UGA sea una parte fundamental para hacer avanzar nuestra industria en las próximas décadas y más allá», dijo.
