por Brooke Stags
MediaNews Group, Inc.
Corina Godoy tiene un sueño ciertamente poco ortodoxo.
Ella espera adoptar un pájaro. Todavía no está segura de qué tipo de ave, pero debe tener gusto por darse un festín con las jugosas bayas rojas que crecen en el lycium, un arbusto espinoso que se encuentra en los desiertos del sur de California.
Algún tiempo después de que su pájaro coma esas bayas, el sueño de Godoy continúa, ella buscará entre sus excrementos. Luego, el pequeño científico extraerá las semillas de lycium que se habían anidado dentro de las bayas rojas, esperando, como lo dispuso la naturaleza, que el ácido sistema digestivo del ave las libere y las prepare para plantarlas.
Pero en lugar de sembrar las semillas, el sueño de Godoy es guardarlas cuidadosamente en un refrigerador. De esa manera, si un incendio forestal, el cambio climático u otro desastre diezma la población local de lycium, tendrá semillas listas para ayudar a garantizar que el arbusto, y la vida silvestre que depende de él, puedan vivir para ver otro día.
Así son tus sueños cuando eres parte de un pequeño equipo encargado de tratar de preservar la biodiversidad de los desiertos del sur de California.
Mojave Desert Land Trust inició un banco de semillas en su sede de Joshua Tree en 2017 para ayudar a restaurar y mejorar el hábitat de especies raras, amenazadas y culturalmente importantes. En los últimos seis años, Godoy y sus colegas recolectaron, procesaron y aseguraron semillas de unas 210 especies de plantas que se encuentran en los desiertos de Mojave y Colorado, incluido el querido árbol de Josué.
“Este banco de semillas actúa como una póliza de seguro o, si quieres verlo de otra manera, como el Arca de Noé”, dijo Godoy. “Cuando hay necesidad de esa semilla, nuestra misión es tenerla lista y aquí y en óptimas condiciones”.
Aún así, hasta ahora, el Banco de Semillas del Desierto de Mojave está salvaguardando menos del 10% de las especies de plantas que se encuentran en nuestros desiertos locales.
«No pensamos en el desierto como un bosque realmente exuberante y biodiverso», dijo Kelly Herbinson, directora ejecutiva conjunta de Mojave Desert Land Trust. «Pero realmente lo es. De hecho, tenemos un nivel más alto de biodiversidad que muchos ecosistemas de bosques de pinos».
Gracias a una subvención estatal de $ 3,2 millones y una gran contribución de un donante privado anónimo, el banco de semillas del fideicomiso está a punto de recibir muchos depósitos nuevos.
Herbinson dijo que planean utilizar los nuevos fondos para recolectar y depositar semillas que representen al menos 300 especies más durante los próximos cuatro años. Eventualmente, si la financiación, el clima y el ave adoptada por Godoy cooperan, el equipo espera tener semillas que representen todas las aproximadamente 2400 especies de plantas que ahora se encuentran en nuestros desiertos.
Además de preservar «uno de los últimos ecosistemas intactos que quedan en los Estados Unidos», Herbinson dijo que su equipo espera que el trabajo que están haciendo también pueda ayudar a los científicos de todo el mundo a trazar una estrategia de supervivencia para la vida vegetal en regiones que están comenzando a convertirse en desiertos debido al cambio climático.
Y el secreto podría estar esperando dentro de una pequeña semilla en un refrigerador al borde de Joshua Tree.
Un banco diferente
Los agricultores siempre han «almacenado» semillas de manera informal, guardándolas e intercambiándolas para volver a sembrar y rotar sus cultivos. Pero imagina un banco de semillas y podrías evocar imágenes de una enorme estructura de hormigón saliendo de una colina en la tundra helada del Ártico.
Apropiadamente conocida como la «bóveda del día del juicio final», la Bóveda Global de Semillas de Svalbard en Noruega es posiblemente la instalación de este tipo más famosa del mundo. La estructura hace un túnel bajo tierra y es capaz de sobrevivir a una explosión nuclear. Ahora tiene más de 1,2 millones de semillas que representan los cultivos alimentarios más importantes de casi todos los países del mundo.
La instalación de Noruega en realidad almacena copias de semillas. Los originales se quedan en uno de los 1.700 bancos estimados en todo el mundo que recolectan semillas para los cultivos que se cultivan en sus comunidades. Y si un desastre natural o un conflicto pone a prueba esos cultivos, cualquier gobierno o grupo de investigación que haya depositado semillas en las instalaciones de Noruega puede hacer una retirada y, con suerte, evitar cualquier posible hambruna.
Si el banco de semillas de Noruega es como Fort Knox, piense en el banco de semillas del desierto de Mojave como su cooperativa de crédito local.
No hay un túnel subterráneo secreto en el sitio de Joshua Tree, que está abierto al público. La instalación tampoco se enfoca en semillas de cultivos, aunque las poblaciones indígenas y varios animales silvestres comen diferentes partes de las plantas que preservan aquí. En cambio, este equipo quiere preservar toda la vida vegetal que se encuentra en los desiertos locales.
El concepto, dijo Herbinson, se basa en la creciente conciencia de cómo incluso las plantas de la misma especie pueden tener una genética diferente en diferentes partes del mundo. Entonces, si los californianos del sur quieren plantar salvia blanca o árbol de humo y ordenar semillas en línea, es posible que la variedad que obtengan no prospere porque no está adaptada a nuestro clima o no atraerá a los polinizadores locales de la misma manera. También podrían alterar el linaje genético de las plantas que están aquí, o introducir malas hierbas invasoras que pueden aumentar el peligro de incendios y ahogar la vegetación nativa.
«En cierto modo bromeamos con que tenemos una operación artesanal», dijo Herbinson. «Toda nuestra semilla proviene localmente de esta población genética específica. Por lo tanto, podemos restaurar con los linajes genéticos que se supone que están allí».
Hacer depósitos
Por ahora, el equipo del Banco de Semillas del Desierto de Mojave hace su trabajo en una pequeña habitación repleta de tres refrigeradores, herramientas y bolsas de Trader Joe’s llenas de recortes de plantas. La pequeña sala tiene una ventana grande, lo que hace posible que los miembros del público que pasen por allí para ver el jardín de demostración del fideicomiso o para comprar semillas comunes puedan ver lo que están haciendo.
Desde su fundación en 2006, el fideicomiso sin fines de lucro ha comprado y conservado más de 800 terrenos desérticos que suman unos 120,000 acres. Han donado aproximadamente la mitad de esa tierra al Servicio de Parques Nacionales oa la Oficina de Administración de Tierras, donde se conservan como áreas silvestres. El fideicomiso planea preservar la otra mitad para su propio uso, lo que incluye permitir que Godoy y otros miembros del equipo busquen semillas de plantas que aún están en su lista de deseos.
El tiempo es clave. El desierto tiene temporadas de floración cada primavera y otoño. Pero dependiendo de las temperaturas, la lluvia y otros factores, las ventanas para recolectar semillas de plantas en flor pueden cambiar significativamente, dijo Herbinson. Algunas plantas florecen solo unos días, otras solo una vez cada 10 años. Y, particularmente en años de superfloración como este, muchos florecen todos a la vez, a kilómetros de distancia, lo que dificulta que su pequeño personal obtenga todo antes de que se cierre la ventana.
Una vez que el personal o los voluntarios encuentran una planta en la lista de deseos que está floreciendo, Godoy dijo que el proceso laborioso de cosechar y limpiar las semillas (para que no se enmohezcan ni atraigan insectos) puede variar ampliamente entre las especies.
«Cada semilla tiene su propio tipo de historia en términos de cómo la ayudamos a convertirse en una planta», dijo.
Para la mayoría de las plantas, primero las muelen suavemente a mano en un filtro de cobre. Luego, algunos entran en un soplador, donde la presión de aire controlada ayuda a separar las semillas de otros materiales vegetales.
Y las semillas varían ampliamente de resistentes a delicadas. Las semillas del árbol de mezquite de miel, por ejemplo, son tan duras que usan pinzas para abrir la cubierta exterior. Pero cuando están manipulando semillas diminutas de, por ejemplo, mezquite de frijol tornillo, Godoy dijo que incluso una respiración profunda puede ser desastrosa.
«No podemos reírnos en ese momento porque una gran carcajada enviará todo a todas partes».
Después de limpiar las semillas, la mayoría se coloca en frascos que se almacenan en refrigeradores blancos. Algunos van a la cámara de germinación del fideicomiso, donde tratan de encontrar las condiciones óptimas para hacer brotar las semillas.
Junto con sus propios ensayos, el fideicomiso también ayuda a agencias como BLM a investigar sobre semillas. Esta semana, tienen semillas fiddleneck en la cámara de germinación para que puedan ayudar a BLM a aprender la mejor manera de cultivar las plantas, que son una fuente de alimento para la tortuga del desierto amenazada.
En un giro de ironía, los esfuerzos para que los árboles de Josué sean declarados en peligro de extinción han impedido que el fideicomiso recolecte semillas durante algunos años.
Las plantas actualmente no son raras. Pero debido al cambio climático y al aumento del riesgo de incendios, como lo demostró un incendio que comenzó la semana pasada en el Parque Nacional Joshua Tree, un estudio de UC Riverside estima que hasta el 80 % del hábitat del árbol Joshua del parque podría desaparecer para el cambio de el siglo. Por ahora, con el estado de la planta de crecimiento lento en disputa, el personal de Mojave Desert Land Trust no puede cosechar nuevas semillas, aunque afortunadamente todavía tienen semillas de hace varios años en su banco.
El fideicomiso utiliza semillas que recolecta de otras especies comunes para cultivar plantas en su propio vivero.
Alrededor de la mitad se reserva para la venta anual de plantas nativas de la organización sin fines de lucro cada octubre. El evento se ha vuelto tan popular que Herbinson dijo que la gente viene de lugares tan lejanos como Las Vegas y Los Ángeles, haciendo fila a las 3:30 de la mañana para obtener los primeros dibs.
La otra mitad de las plantas que crece el fideicomiso son para contratos con diferentes agencias o empresas privadas. Han ayudado a Wildlands Conservancy a resembrar plantas nativas en partes de la cercana Whitewater Preserve que fueron destruidas por un incendio forestal en 2020, por ejemplo. También cultivan plantas para desarrolladores que a menudo deben agregar plantas nativas en su propiedad o terrenos cercanos para mitigar los efectos ambientales negativos de sus proyectos. Herbinson dijo que eso incluye empresas que tienen como objetivo extraer litio cerca del Mar de Salton.
«Recién asumimos un contrato importante para regenerar 30,000 plantas para la restauración del Mar de Salton», dijo, como parte de un plan estatal para utilizar la vegetación para sujetar el suelo que provoca asma y otros problemas para los residentes locales.
Para respaldar tales esfuerzos, necesitarán un banco más grande.
Próximamente un banco más grande
A finales de mayo, el fideicomiso de tierras recibió una subvención de $3,2 millones de la Junta de Conservación de Vida Silvestre de California. Planean usar los fondos para duplicar con creces las especies de plantas representadas en el banco de semillas, con el compromiso de recolectar más de 2,000 libras de semillas durante los próximos cuatro años y ponerlas a disposición para su restauración en toda la región.
Como parte del esfuerzo de expansión, también planean crear un inventario de semillas del desierto de California y compartir protocolos sobre la mejor manera de germinar y plantar semillas particulares. Y crearán un programa de divulgación pública sobre los bancos de semillas y la importancia de las plantas nativas.
Utilizando una donación de un donante privado, la organización sin fines de lucro también construirá un nuevo banco de semillas de 2500 pies cuadrados en la mitad trasera de su propiedad, cerca del vivero. El edificio albergará un laboratorio de semillas, almacenamiento con control de temperatura dentro de una gran cámara frigorífica, una sala de procesamiento y un espacio de trabajo para el personal y los voluntarios. Y funcionará con energía solar, con un generador de respaldo.
No están del todo seguros de que las semillas refrigeradas por poco tiempo sigan siendo viables, y ahora se están realizando pruebas que muestran que algunas son buenas durante al menos dos años. Pero en el futuro, Godoy dijo que también esperan comenzar a almacenar a largo plazo algunas semillas más raras, como lo hace la instalación de Noruega, ya que dicho almacenamiento puede mantener las semillas viables durante siglos.
Hay mucha incertidumbre mirando hacia el futuro tan lejano, dijo Godoy.
«Podemos comenzar a prepararnos de manera proactiva para lo que es inevitable, que es la necesidad de este banco de semillas».
