Durante algunas semanas frenéticas, los apicultores de todo Estados Unidos transportan en camiones miles de millones de abejas a California para alquilarlas a los cultivadores de almendras que necesitan los insectos para polinizar la cosecha más valiosa del estado.
por Daisy Nguyen
Pero a medida que los almendros comienzan a florecer, cubriendo valles enteros con flores blancas y rosadas, también comienzan los robos de colmenas que se han vuelto tan frecuentes que los apicultores ahora recurren a dispositivos de rastreo por GPS, cámaras de vigilancia y otra tecnología antirrobo para proteger sus preciadas colonias.
Se han reportado robos de colmenas en otras partes del país, más recientemente tres colmenas que contenían alrededor de 60,000 abejas tomadas del jardín de una cadena de supermercados en el centro de Pensilvania. Ocurren a mayor escala y únicamente en California en esta época del año porque las abejas tienen mayor demanda durante el evento de polinización más grande del mundo.
En las últimas semanas, se reportó el robo de 1,036 colmenas por valor de cientos de miles de dólares de huertos en todo el estado, dijeron las autoridades. El atraco más grande involucró 384 colmenas que fueron tomadas de un campo en el condado de Mendocino, lo que llevó a la asociación de apicultores del estado a ofrecer una recompensa de $10,000 por información que conduzca a su recuperación.
«Es difícil articular cómo se siente cuidar tus colmenas todo el año solo para que te las roben», escribió Claire Tauzer en Facebook para correr la voz sobre la recompensa. Un día después, un informante anónimo llevó a las autoridades a recuperar la mayoría de las cajas y un montacargas robado del negocio familiar de Tauzer a unos 88 kilómetros (55 millas) de distancia, en una propiedad rural en el condado de Yolo. Un sospechoso fue arrestado.
Los investigadores también encontraron marcos, del tipo que se usa para sostener el panal, pertenecientes a Helio Medina, otro apicultor que perdió 282 colmenas hace un año.
Medina dijo que el robo devastó su apiario, por lo que este año colocó rastreadores GPS dentro de las cajas. También colocó candados de cable a su alrededor e instaló cámaras cerca. A medida que se acercaba la floración de los almendros y las colmenas se volvían más valiosas, conducía patrullando los huertos en la oscuridad.
“Tenemos que hacer lo que podamos para protegernos. Nadie nos puede ayudar”, dijo Medina.
Los robos suelen ocurrir por la noche, cuando no hay nadie en el huerto y las abejas están de vuelta en sus colmenas. El cuatrero suele ser un apicultor o alguien familiarizado con el transporte de abejas.
«La mayoría de las veces, roban para ganar dinero y dejan que las abejas mueran», dijo Rowdy Jay Freeman, un detective del alguacil del condado de Butte que lleva un registro de los robos de colmenas desde 2013.
Es probable que un suministro cada vez más reducido de abejas y tarifas de polinización altísimas, que pasaron de menos de $ 50 para alquilar una colmena hace dos décadas a tanto como $ 230 por colmena este año, motiven a los apicultores a volverse rebeldes.
La demanda de abejas ha aumentado constantemente durante los últimos 20 años a medida que la popularidad de la saludable y crujiente nuez convirtió a California en el mayor productor de almendras del mundo. En consecuencia, la cantidad de tierra utilizada para cultivar almendras se ha más que duplicado a un estimado de 1,3 millones de acres (526.000 hectáreas).
Los apicultores se han mantenido al día con ese crecimiento proporcionando una proporción cada vez mayor de las colmenas disponibles en el país. Este año, una encuesta de apicultores comerciales estimó que se necesitará el 90% de las colonias de abejas en los EE. UU. para polinizar todos los huertos de almendros.
«Lo que eso significa es que los apicultores vienen de lugares tan lejanos como Nueva York y Florida, y para que lleguen hasta allí, las tarifas de los polinizadores tienen que aumentar», dijo Brittney Goodrich, economista agrícola de la Universidad de California en Davis.
Pero las poblaciones de abejas son notoriamente inestables debido a una serie de problemas, que incluyen enfermedades, pérdida de hábitat e insecticidas.
La sequía que azotó a los estados occidentales el verano pasado también debilitó las colonias. La falta de lluvia devastó las flores silvestres que proporcionan el néctar que las abejas convierten en miel. Los apicultores tuvieron que complementar artificialmente su dieta con soluciones de azúcar y sustitutos del polen, e incurrir en más costos.
Para los apicultores, la pérdida de una colmena significa la pérdida de ingresos por la producción de miel y la futura polinización, sin mencionar los gastos de manejo de la colmena durante todo el año. Dicen que apenas alcanzan el punto de equilibrio.
«Por cada $ 210 pagados para alquilar una colmena, invertimos cerca de esa cantidad durante todo el año alimentando a las abejas debido a la sequía. Hacemos todos los controles de salud, que requieren mucha mano de obra, y les pagamos a nuestros trabajadores todos los beneficios», Tauzer. dijo.
Denise Qualls, una corredora de polinización que conecta a los apicultores con los productores, sospecha que los robos ocurren porque los apicultores no pueden proporcionar las colonias fuertes que prometieron, «para que puedan obtener el dinero del productor y luego dejen las colmenas».
«El productor es igual de responsable cuando los acepta», dijo.
Para ayudar a sus clientes a realizar un seguimiento de sus inversiones, Qualls fusionó su negocio con la startup tecnológica Bee Hero para equipar las cajas de colmenas con un sensor con GPS.
Freeman, quien se dedicó a la apicultura después de investigar su primer robo de colmenas, dijo que aconseja a los apicultores que usen cámaras de seguridad y pongan sus nombres y números de teléfono en las cajas.
Dijo que algunos apicultores han intentado etiquetar sus cajas con SmartWater CSI, una herramienta forense utilizada para ayudar a la policía a rastrear la propiedad robada recuperada. El líquido transparente solo es visible bajo la luz ultravioleta, incluso a través de capas de pintura, por lo que la policía puede determinar quién es el propietario legítimo incluso cuando los ladrones intentan ocultar las cajas.
Para aumentar la gravedad del delito, Freeman trabajó con los fiscales en 2016 para acusar de robo de ganado a un hombre acusado de robar 64 colmenas. Según la ley de California, el robo de bienes por un valor de $950 o menos se clasifica como un delito menor. Pero el robo de cualquier producto agrícola con un valor de al menos $250 se considera un delito grave.
«Robar una o 10 o 100 colmenas resultaría en el mismo cargo», dijo.
El hombre se declaró culpable y fue sentenciado a 90 días de cárcel y tres años de libertad condicional.
La Asociación de Apicultores del Estado de California insta a los apicultores a que se comuniquen regularmente con los productores sobre dónde están ubicadas sus colmenas, y alienta a los productores a contratar apicultores acreditados que puedan demostrar que son dueños de sus colmenas. Mientras tanto, la industria de la almendra está tratando de reducir su dependencia de las abejas cultivando variedades de almendras «autofértiles» que requieren menos abejas para la polinización e invirtiendo en investigación y otras iniciativas destinadas a mejorar su salud.
La Junta de Almendras de California también se unió a una coalición de grupos agrícolas, ambientales y gubernamentales para crear un hábitat para abejas silvestres, mariposas y otros polinizadores en tierras de trabajo de propiedad privada, como ranchos de ganado y huertos. El gobierno estatal está financiando $ 15 millones para el esfuerzo, calificándolo de inversión en «agricultura climáticamente inteligente».
