por Madeleine Traynor, Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia
La ensalada de algas nunca me ha gustado.
Estaba increíblemente escéptico cuando leí por primera vez que las algas marinas son la nueva col rizada . ¿Cómo podría una planta viscosa de agua salada reemplazar el rizado que complace a la multitud que los amantes de la comida se llevan a casa de los mercados de agricultores en bolsas llenas?
He pasado casi la mitad de la última década cultivando. En tierra, eso es. Estudié agricultura sostenible porque entiendo el daño que el sistema agrícola industrial moderno está causando en nuestro planeta. Creo que los alimentos deben cultivarse de una manera regenerativa que devuelva más de lo que toma de la tierra.
Si bien no creo que haya una forma correcta de cultivar, sí creo que hay una forma incorrecta de cultivar.
Los monocultivos a gran escala, sistemas agrícolas no naturales que cultivan un solo cultivo, dependen de altos insumos de fertilizantes, pesticidas y antibióticos que están contaminando nuestras vías fluviales, agotando la salud de nuestro suelo y produciendo alimentos que carecen de valor nutricional. Las granjas regenerativas a pequeña escala, por otro lado, están cultivando una amplia gama de cultivos, construyendo suelo, creando hábitats para polinizadores, secuestrando carbono, aumentando el acceso a los alimentos y cultivando comunidades.
Durante mucho tiempo, he considerado la acuicultura, los llamados «peces de piscifactoría» en las tiendas de comestibles, como parte de la misma categoría destructiva de la agricultura industrial. Y todavía lo hago. Los monocultivos de peces genéticamente modificados han plagado nuestro sistema de agua con muchos de estos mismos problemas relacionados con las granjas industriales en tierra.
Hay, sin embargo, otra forma de cultivar los mares.
Las granjas oceánicas regenerativas a pequeña escala se ven muy diferentes de sus equivalentes terrestres. Bren Smith, propietario de Thimble Island Ocean Farm y fundador de GreenWave , una organización sin fines de lucro con sede en Connecticut , ha desarrollado un sistema de cultivo oceánico en 3D. En pocas palabras, el diseño vertical es un jardín submarino que está anclado en su lugar con un sistema de líneas verticales y horizontales, redes de linternas y jaulas que cultivan una mezcla de algas marinas, mejillones, ostras, entre otros vegetales marinos y mariscos.
La agricultura en tierra, incluso cuando se utilizan las prácticas más regenerativas, tiene insumos. Fertilizantes, piensos y agua dulce, obviamente. Se requieren plásticos y metales para el riego y la supresión de malezas. La energía también es necesaria, a menudo en forma de combustibles fósiles.
Como agricultor, lo que encuentro más impresionante sobre el modelo a pequeña escala de agricultura oceánica restaurativa es la falta de insumos dañinos. Con la agricultura oceánica, el agua de mar y el sol parecen hacer el trabajo pesado.
El cultivo de verduras de mar y mariscos con la ayuda de la madre naturaleza tiene el potencial de tener un impacto significativo como solución climática. Las granjas oceánicas regenerativas a pequeña escala están proporcionando una fuente de alimentos nutritivos, creando empleos y restaurando nuestras costas. Las hojas de mar se cultivan como biocombustibles, bioplásticos y un aditivo para la alimentación del ganado que ayuda a reducir las emisiones de metano de las vacas.
Sorprendentemente, las algas marinas también se utilizan para capturar y almacenar carbono y nitrógeno. Running Tide , una startup con sede en Maine, ha estado creando prototipos de un sistema que secuestra carbono a través de microbosques de macroalgas, como las algas marinas, que crecen tanto que eventualmente se hunden en el fondo del océano. Allí, el objetivo es que el carbono de las algas quede enterrado en los sedimentos de las profundidades marinas y, por lo tanto, se elimine del ciclo del carbono a corto plazo.
Los mariscos son igualmente impresionantes. Los arrecifes de ostras mejoran la resiliencia costera al limitar las marejadas ciclónicas. Los bivalvos tienen la capacidad de filtrar el agua que los rodea eliminando los contaminantes a medida que se alimentan. Esto puede incluir eliminar el exceso de nitrógeno del agua, que a menudo es el resultado de la escorrentía de fertilizantes de las prácticas agrícolas industriales. Billion Oyster Project , una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York, está restaurando los arrecifes de ostras para reducir las inundaciones, filtrar el agua y prevenir la erosión de la costa en el puerto de Nueva York.
Cualquier industria en crecimiento no es ajena a los desafíos. Hay preocupaciones sobre los impactos de la agricultura oceánica. Si la industria crece demasiado rápido, ¿los monocultivos a gran escala de algas saturarán los ecosistemas marinos y las costas? Es posible que se necesiten nuevas regulaciones para proteger las especies nativas y las comunidades costeras.
También puede haber un problema de oferta y demanda si los vegetales marinos y otros productos no se integran en nuestra economía al mismo ritmo que los agricultores y pescadores hacen la transición al comercio. Con una planificación cuidadosa, el pensamiento y el liderazgo adecuado, estos problemas potenciales parecen superables para una solución que tiene mucho que ofrecer tanto a las personas como al planeta.
GreenWave está liderando la carga. Con diseños innovadores de granjas , un programa intensivo de capacitación para agricultores y un centro en línea que apoya a los agricultores oceánicos restauradores a pequeña escala, están construyendo rápida y cuidadosamente una red nacional de agricultores de algas marinas que están implementando soluciones climáticas, fortaleciendo las costas y aumentando la seguridad alimentaria.
Hay miles de plantas y animales marinos que podrían incorporarse a nuestro sistema alimentario . En muchos sentidos, apenas estamos comenzando a arañar la superficie. La pregunta sigue siendo, ¿nuestra sociedad está lista para que los vegetales marinos y los mariscos ricos en nutrientes ocupen más espacio en nuestras dietas?
Por el bien de nuestro clima, creo que le daré una oportunidad a la ensalada de algas.
