Un probiótico desarrollado en la Universidad de Alberta es prometedor para mejorar la salud de los terneros lecheros en las esenciales primeras semanas de vida.
por Bev Betkowski, Universidad de Alberta
Normalmente, el sistema inmunológico poco desarrollado de los animales jóvenes los deja susceptibles a enfermedades comunes como la diarrea, que puede impedir el crecimiento o incluso provocar la muerte. Cuando se les alimentó con un cóctel de cuatro cepas de bacterias intestinales beneficiosas, los terneros recién nacidos parecieron estar más protegidos contra las bacterias comunes que causan enfermedades, y pocos enfermaron.
«Los hallazgos son un paso adelante para mejorar aún más la salud animal de los productores de lácteos», afirma el investigador Maddison Degenshein. Su investigación es la primera en probar cepas bacterianas particulares derivadas directamente de bovinos. Desarrolla la comprensión de cómo los probióticos podrían proteger a los terneros de las enfermedades hasta que se active su inmunidad natural.
«Los elementos básicos que les damos en este momento vulnerable podrían influir en factores futuros como la producción de leche», dice Degenshein, quien realizó el trabajo para su maestría en ciencias en la Facultad de Ciencias Agrícolas, Biológicas y Ambientales.
Un probiótico más sostenible
Las bacterias con las que trabajó Degenshein se cultivaron a partir de microbios intestinales sanos recolectados de terneros lecheros de un día de edad, por lo que era nativa de los animales cuando se les alimentó como probiótico en suplementos lácteos. Eso les dio una ventaja local, dice.
«Sabemos que esta bacteria es lo que las vacas sanas ya tienen en sus intestinos. Los terneros eventualmente la desarrollarían de todos modos, pero con el probiótico, la tendrán antes y funciona con su fisiología natural».
Los suplementos probióticos desarrollados a partir de cepas bacterianas de origen vegetal, como la levadura utilizada para hacer cerveza y pan de masa madre , se utilizan comúnmente en la alimentación del ganado . Pero una cepa nativa de los bovinos sería más sustentable, porque está fácilmente disponible y se cultiva fácilmente a partir del estiércol de los animales, señala.
Además de prevenir costosas enfermedades y la pérdida de producción, los probióticos derivados de la vaca también podrían beneficiar a la industria láctea al usarse para enriquecer la leche temprana y de mala calidad producida por las madres, que generalmente se considera un producto de desecho. «Saber que se podría alimentar a los terneros evitaría que se desperdiciara», señala Degenshein.
Ventana de oportunidad para aumentar la inmunidad
La investigación de Degenshein también ayudó a identificar el período de tiempo en el que los terneros son más vulnerables a las enfermedades: las primeras seis a nueve semanas de vida.
«Eso nos indica cuándo empiezan a funcionar sus sistemas inmunológicos, lo que permite a los productores tener una atención más centrada antes de ese período. Y ahora sabemos que después de nueve semanas, los terneros serán más resistentes y más capaces de luchar contra posibles enfermedades».
Los hallazgos ayudan a abrir la puerta a una mayor exploración de la salud de los terneros, afirma. «Ofrece más información sobre lo que sucede en las primeras etapas de la vida y ayuda a apoyar a los científicos que están considerando áreas que necesitan más exploración, como la investigación del sistema inmunológico. Pueden partir de ahí».
El trabajo de Degenshein es parte de un programa de investigación sobre nutrición de rumiantes dirigido por la profesora Anne Laarman en el Departamento de Ciencias Agrícolas, Alimentarias y Nutricionales, y Degenshein ayudó a desarrollar el probiótico en el laboratorio del investigador de nutrición animal Leluo Guan. Sus hallazgos se complementarán con análisis en el laboratorio de Guan para medir aún más la eficacia de los probióticos en la salud intestinal de los terneros.
«Si vemos resultados más positivos, eventualmente podría ponerse a disposición de la industria. Eso haría que haya más probióticos disponibles que sean seguros y productivos para los terneros», dice Degenshein.
