Una preimpresión reciente publicada en bioRxiv investiga cómo se han cultivado con éxito garbanzos en simulantes de regolito lunar (LRS), lo que marca la primera vez que se establece una directriz de este tipo no solo para los garbanzos, sino también para el cultivo de alimentos para misiones espaciales humanas a largo plazo.
por Laurence Tognetti, Universe Today
Este estudio fue realizado por investigadores de la Universidad Texas A&M y la Universidad Brown y tiene el potencial de desarrollar métodos más eficientes en el cultivo de alimentos utilizando recursos extraterrestres, específicamente con el programa Artemis de la NASA programado para devolver a los humanos a la superficie lunar en los próximos años.
«La Luna no tiene suelo como la Tierra», dijo Jessica Atkin, estudiante de maestría en Ciencias del Suelo en la Universidad Texas A&M y autora principal del estudio. «En la Tierra, el suelo tiene material orgánico lleno de nutrientes y microorganismos que favorecen el crecimiento de las plantas. Esos faltan en la Luna. Esto se suma a otros desafíos, como la reducción de la gravedad, la radiación y los elementos tóxicos».
Para el estudio, los investigadores compararon la relación entre lombricompost (VC) y los hongos micorrízicos arbusculares (HMA) con el objetivo de crear una estructura LRS productiva para el cultivo exitoso de garbanzos (Cicer arietinum). El AMF se utiliza a menudo para ayudar en la producción de la hormona del crecimiento de las plantas, mientras que el VC contiene estiércol de lombriz que se utiliza para mejorar el crecimiento de las semillas. El equipo analizó varias combinaciones de 25%, 50%, 75% y 100% LRS, cada una mezclada con las correspondientes mediciones de VC y AMF. Si bien los experimentos estaban programados para durar 120 días, los investigadores descubrieron un 100% de crecimiento de las semillas para el día 16 y continuaron creciendo también durante las semanas 6, 9 y 11.
El estudio señala: «Informamos el primer caso de cultivo de garbanzos (Cicer arietinum) en simulantes de regolito lunar. Utilizamos técnicas de regeneración de suelo comunes en la Tierra con LRS por primera vez, utilizando tanto AMF como VC. También logramos el primer garbanzo documentado «Rendimiento en una mezcla de LRS. Nuestros resultados muestran que los métodos de regeneración utilizados en los suelos de la Tierra pueden ayudar a acondicionar los regolitos lunares. A pesar de los resultados prometedores, todas las plantas en LRS mostraron signos de deficiencia de clorofila».
La clorofila tiene la responsabilidad vital de absorber la luz, generalmente la luz solar, para que la planta la utilice en la fotosíntesis. Si bien el equipo notó deficiencias de clorofila, también señaló que «en la semana siete, una mejora visible en los niveles de clorofila sugiere una colonización exitosa de HMA en el grupo inoculado» y la inoculación se produjo debido al HMA incorporado.
Como se señaló, este estudio se produce cuando la NASA planea enviar humanos de regreso a la luna con su programa Artemis en los próximos años. El cultivo exitoso de plantas utilizando regolito lunar también se conoce como utilización de recursos in situ (ISRU), lo que podría reducir significativamente la necesidad de un reabastecimiento constante de alimentos o suelo desde la Tierra. Si bien no se menciona directamente en el estudio ni por los investigadores, este estudio refleja la Iniciativa Innovadora en la Superficie Lunar de la NASA, cuyo objetivo es desarrollar tecnologías en la luna que podrían usarse para futuras misiones tripuladas a Marte.
«La novedad del uso de la lombricultura es que todo se puede hacer en el espacio, ya sea en una estación espacial o en la luna, lo que reduce la necesidad de misiones de reabastecimiento», dijo Atkin.
Esta novedad no solo incluye la Estación Espacial Internacional (ISS) y las próximas misiones Artemis, sino que también podría incluir estaciones espaciales comerciales como la planeada Estación Axiom, que enviará su primer módulo a la ISS en algún momento de 2026. Para ejemplificar el progreso que se está produciendo Aunque se han realizado avances para cultivar plantas en LRS, este estudio se produce después de que investigadores de la Universidad de Florida cultivaran con éxito la planta, Arabidopsis thaliana, en el regolito lunar, mientras descubrieran que las plantas no alcanzaban los parámetros deseados, lo que se logró en este estudio más reciente.
Más información: Jessica A. Atkin et al, Del polvo a la semilla: una historia de garbanzos lunares, bioRxiv (2024). DOI: 10.1101/2024.01.18.576311
