Después de una década buscando nuevas especies de abejas en los bosques de las islas del Pacífico, todo lo que teníamos que hacer era mirar hacia arriba.
por James B. Dorey, Amy-Marie Gilpin y Olivia Davies
Pronto encontramos ocho nuevas especies de abejas enmascaradas en el dosel del bosque : seis en Fiji, una en la Polinesia Francesa y otra en Micronesia. Ahora esperamos encontrar muchos más.
Las abejas que habitan en los bosques evolucionaron durante miles de años junto con las plantas nativas y desempeñan funciones únicas e importantes en la naturaleza. El estudio de estas especies puede ayudarnos a comprender mejor la evolución, la diversidad y la conservación de las abejas.
La ciencia conoce casi 21.000 especies de abejas . Muchos más siguen sin descubrirse. Pero es una carrera contra el tiempo, ya que los dos desafíos de la pérdida de hábitat y el cambio climático amenazan la supervivencia de las abejas. Necesitamos identificar y proteger las especies de abejas antes de que desaparezcan para siempre.
Presentamos las nuevas abejas enmascaradas
Los polinizadores abundan en los bosques . Pero la investigación científica ha tendido a centrarse en las abejas que viven más cerca del suelo.
Creemos que este sesgo de muestreo se replica en gran parte del mundo. Por ejemplo, otra abeja enmascarada oceánica relacionada, Pharohylaeus lactiferus (una abeja encapuchada), fue encontrada recientemente en el dosel después de 100 años escondida.
Nuestra primera década de muestreo de abejas en Fiji arrojó solo una abeja del género Hylaeus. Esta abeja probablemente pertenecía al dosel, así que tuvimos mucha suerte de atraparla cerca del suelo. Los intentos específicos realizados en los años siguientes, utilizando nuestras redes cortas contra insectos estándar, no lograron encontrar más.
Pero esto cambió cuando centramos nuestra atención en buscar en el dosel del bosque.
El muestreo en el dosel es un desafío físico. Se requiere fuerza y habilidad para barrer una red larga y pesada y un palo a través de las copas de los árboles. Es todo un ejercicio. Limitamos nuestros esfuerzos a los bordes de los bosques, donde las ramas no enredarán todo el artilugio.
Al levantar la mirada de esta manera, descubrimos ocho nuevas especies de abejas, todas ellas del género Hylaeus. En su mayoría son negras con impresionantes reflejos amarillos o blancos, especialmente en sus caras, de ahí el nombre de abejas enmascaradas.
Parecen depender exclusivamente del dosel del bosque. Este comportamiento es sorprendente y rara vez se ha identificado antes en las abejas (quizás porque pocos científicos han estado buscando abejas allí).
Debido a que las nuevas especies viven en bosques y copas de árboles nativos, es probable que sean vulnerables a la tala de tierras, los ciclones y el cambio climático .
Se necesita más trabajo para descubrir los secretos escondidos en estas densas copas de árboles tropicales. Puede requerir soluciones de ingeniería como grúas de dosel y drones, así como habilidad para trepar a los árboles utilizando cuerdas, poleas y arneses.
Los eslabones perdidos de Michener
El viaje de las abejas a través de la región del Pacífico es una historia de grandes dispersiones y aislamiento.
Hace casi 60 años, el experto en abejas de renombre mundial Charles Michener describió la que probablemente era la abeja enmascarada más aislada que existe, Hylaeus tuamotuensis.
El ejemplar fue encontrado en la Polinesia Francesa. En ese momento, Michener dijo que esto era «completamente inesperado», porque los parientes más cercanos estaban, a vuelo de pájaro, 4.000 kilómetros al norte en Hawaii, 5.000 kilómetros al suroeste en Nueva Zelanda y 6.000 kilómetros al oeste en Australia.
Entonces, ¿cómo llegó allí y de dónde vino?
Nuestra investigación ayuda a responder estas preguntas. Encontramos ocho nuevas especies de Hylaeus, incluida una de la Polinesia Francesa. Utilizando análisis genéticos y otros métodos, encontramos fuertes vínculos entre estas especies y H. tuamotuensis.
Así que la abeja de Michener probablemente era una antigua inmigrante de Fiji, a 3.000 kilómetros de distancia. Un viaje de esa magnitud no es tarea fácil para abejas más pequeñas que un grano de arroz.
Por supuesto, hay más de 1.700 islas en el Pacífico , que pueden servir de trampolín para las abejas en sus largos viajes.
Todavía no sabemos cuántas nuevas especies de Hylaeus podrían existir en el Pacífico Sur, ni las rutas que tomaron para llegar a sus islas de origen. Pero sospechamos que hay muchos más por encontrar.
Nuestros emisarios del Pacífico
Los orígenes tempranos de las abejas de Fiji, tanto las Homalictus terrestres como las Hylaeus amantes de los bosques , se remontan al pasado antiguo, cuando Australia y Nueva Guinea formaban parte de una masa de tierra, conocida como Sahul. Luego, los antepasados de ambos grupos emprendieron viajes oceánicos épicos para viajar desde Sahul hasta los confines más lejanos del Pacífico, donde se diversificaron. Pero el Hylaeus viajó más lejos, miles de kilómetros.
Estos pequeños emisarios también han reunido a investigadores de toda la región. Resolvimos las dificultades para tomar muestras y recopilar conocimientos trabajando con personas de todo el Pacífico, incluidos Fiji, la Polinesia Francesa y Hawái. Muestra lo que se puede lograr con la colaboración internacional .
Juntos estamos dando grandes pasos hacia la comprensión de nuestra biodiversidad apícola compartida. Estas colaboraciones son nuestra mejor oportunidad de descubrir y conservar especies mientras podamos.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
