Imaginen una granja en 2050. Es verano y la radiación solar y la humedad alcanzan su punto máximo.
Por Smriti Daniel, CSIRO
Las máquinas recolectoras de fruta zumban y una niebla refrescante se extiende por encima. En la bruma, un robot se encuentra entre las hileras de fruta. Observa dos fresas: una roja y madura, la otra aún verde. Se queda suspendida, duda y luego elige.
Es un escenario en el que Katie Ricketts, científica investigadora económica principal de CSIRO, piensa mucho.
He hablado con muchas personas del gobierno y la industria sobre esto. El calor extremo aumenta el riesgo del trabajo agrícola, por lo que los gerentes necesitan flexibilidad en la forma en que utilizan la mano de obra, mientras que los trabajadores necesitan protección. Sin embargo, las demandas de mayor flexibilidad y protección laboral a menudo son contradictorias, lo que afecta la productividad y la retención del personal.
Generalmente es entonces cuando alguien pregunta: «¿Los robots no solucionarán esto?»
Aunque la automatización avanza a pasos agigantados, Katie es pragmática. Recolectar cultivos delicados —bayas, uvas, frutas del huerto— conlleva desafíos.
«No se trata solo de destreza», explicó. «Se trata de discernimiento: saber qué fruta recoger, cuál dejar y cómo evitar dañarlas. Por lo tanto, seguimos necesitando mano de obra humana».
Y no olvidemos la cuestión del precio de cada pieza de tecnología costosa, que podría ponerla fuera del alcance de muchos cultivadores.
La verdadera pregunta no es si los robots pueden con la cosecha, dijo Katie. Es si las personas pueden soportar el calor.
Los desafíos de la agricultura resistente al calor
En 2024, la Organización Meteorológica Mundial confirmó que acabábamos de experimentar el año más cálido registrado a nivel mundial. De hecho, la organización informó que «los últimos 10 años han estado entre los diez primeros, en una extraordinaria racha de temperaturas récord ».
A altas temperaturas , los sistemas de refrigeración del cuerpo se sobrecargan: la sangre se dirige a la piel, el corazón trabaja más y la sudoración aumenta. Una vez que se superan los umbrales, especialmente con alta humedad, estas defensas fallan, la temperatura corporal aumenta y los órganos se ven sometidos a presión. Incluso antes de que se presenten las enfermedades por calor, la concentración, la memoria y la capacidad de tomar decisiones pueden fallar a medida que el cuerpo lucha por sobrellevarlas.
Para los trabajadores agrícolas , esto podría significar una mayor necesidad de descansar y rehidratarse, una necesidad de equipo de protección y menos tiempo en el campo, todo lo cual reduce las horas de trabajo efectivo.
Katie y su equipo utilizaron la temperatura de globo y bulbo húmedo (WBGT) para estimar cómo el calor, la humedad, la radiación solar e incluso la velocidad del viento podrían afectar la productividad en las granjas en las regiones hortícolas.
«Tendemos a tratar la mano de obra como un insumo estático cuando pensamos en la agricultura, el riesgo de producción y la rentabilidad», dijo Katie.
Pero las personas no son solo insumos. Responden al riesgo, incluyendo cambios en salarios, condiciones laborales y regulaciones. Si el calor dificulta y hace más peligrosa la labor agrícola, esto podría afectar la atracción y retención de trabajadores y tener mayores consecuencias para la oferta y la demanda laboral en general.
Trabajo caliente, economía fría
CSIRO se asoció con el Servicio Climático Australiano para realizar la Evaluación Nacional de Riesgo Climático (NCRA) para el Gobierno australiano, junto con la Oficina de Meteorología , la Oficina Australiana de Estadísticas y Geoscience Australia .
Esta investigación muestra que el sector agrícola australiano enfrentará repercusiones significativas a medida que los fenómenos meteorológicos extremos se vuelvan más frecuentes e intensos. Los agricultores ya se enfrentan a la reducción de la producción, el agotamiento de los suelos, la creciente presión de plagas y enfermedades, y el creciente estrés del ganado.
Lo que ha sido menos visible es el impacto en las personas. De hecho, los científicos han descubierto que la productividad laboral disminuyó entre un 2 % y un 3 % por cada grado por encima de los 20 °C .
Katie y su coautora, la Dra. Sarah Whitnall, extrabajadora de CSIRO y ahora de la Universidad de Australia Occidental, analizaron a fondo el contexto australiano en su artículo « Del estrés térmico al estrés económico» . Este se publicó en un número especial del Farm Policy Journal , una edición histórica publicada por el Instituto Agrícola Australiano en colaboración con CSIRO como parte de la iniciativa Ag2050 que analiza el futuro de la agricultura.
Katie y Sarah calcularon que, en un escenario de calentamiento de +2 °C, la horticultura australiana necesitaría, en promedio, un 4 % más de mano de obra para mantener los niveles de producción actuales.
Si bien un 4% puede no parecer dramático, la mano de obra ya representa una parte significativa de los costos operativos de los agricultores, por lo que incluso pequeños cambios pueden tener importantes impactos financieros para ellos.
A esto hay que sumar las marcadas diferencias regionales. En el valle de Yarra, en Victoria, por ejemplo, los recolectores de fresas tendrían que trabajar 26 minutos más al día para mantener la producción actual, un cambio que podría incrementar los costos laborales en casi un 5 %. En regiones más cálidas, como las plantaciones bananeras de Queensland, el aumento requerido de mano de obra podría alcanzar el 9 %, o aproximadamente 7400 trabajadores contratados adicionales al mes.
El aumento del calor no es el único factor
El sector agrícola ya está lidiando con una creciente escasez de mano de obra y una creciente competencia por las habilidades necesarias para sostener la producción de alimentos y fibras, dijo la Dra. Rose Roche, directora de Ag2050 de CSIRO.
«Las comunidades rurales atraen a menos jóvenes, quienes se sienten cada vez más atraídos por las oportunidades que ofrecen las ciudades», señaló, y añadió que es más difícil conseguir mano de obra temporal, ya que muchos agricultores dependen de trabajadores extranjeros cuya disponibilidad puede verse afectada por cambios en las políticas o acontecimientos mundiales. Al mismo tiempo, el envejecimiento de la fuerza laboral implica que se pierden conocimientos valiosos a un ritmo mayor al que se transmiten.
La industria deberá reflexionar sobre cómo hacer de la agricultura una carrera atractiva en el futuro. La tecnología desempeñará un papel importante, pero la agricultura siempre dependerá del trabajo al aire libre. A medida que el clima se calienta, estas condiciones se volverán aún más difíciles, por lo que la adaptación es esencial. Esto implica repensar cómo se organiza el trabajo, cómo se gestionan los riesgos y cómo construir una fuerza laboral segura y resiliente.
Rose señala que ampliar la participación es una forma de fortalecer esa resiliencia. Los indígenas australianos, por ejemplo, siguen estando subrepresentados en la agricultura. En 2021, representaban tan solo el 1,8 % de la fuerza laboral y, en 2020, tan solo el 0,6 % de los empresarios. Ampliar las vías de acceso tanto al empleo como a la propiedad no solo abordaría la desigualdad, sino que también generaría inversión y compromiso a largo plazo en el sector, fortaleciendo así las bases humanas que la agricultura necesitará a medida que el trabajo al aire libre se vuelva más difícil.
Los hallazgos de los investigadores subrayan por qué no podemos seguir tratando el parto como algo secundario.
Katie destacó la necesidad de obtener más datos sobre los impactos a largo plazo de la exposición al calor en la salud, así como una mejor comprensión de los salarios, las horas de trabajo y las estructuras contractuales. Es fundamental realizar una evaluación rigurosa de qué estrategias de adaptación funcionaron y cuál fue su costo.
«Existe una caja negra en cuanto a los efectos a largo plazo de la exposición al calor en los trabajadores», dijo. «Y necesitamos comprender qué estrategias de adaptación son realmente rentables».
La adaptación no es una solución única para todos
Ante el cambio climático, ¿qué opciones tienen los agricultores? Katie describió varias estrategias de adaptación, como cambiar las horas de cosecha a las horas más frescas del día y alternar entre tareas extenuantes y ligeras. Los agricultores también podrían instalar zonas de descanso con sombra o tiendas de campaña con aire acondicionado y proporcionar chalecos refrigerantes a los trabajadores.
Pero todas estas soluciones implican costos y complicaciones.
¿Qué sucede si la ventana de cosecha se reduce aún más debido al clima extremo? ¿Habría suficientes trabajadores dispuestos a comenzar sus turnos a las 3 a. m.? ¿Eso generaría multas o requeriría el pago de horas extras?
«El peligro es que solo las grandes agroindustrias puedan permitirse esas adaptaciones», dijo Katie. «No queremos un sistema agrícola de dos velocidades donde los pequeños y medianos productores queden rezagados».
Aboga por un apoyo específico y consideraciones regulatorias más basadas en la ciencia.
«En lugar de un enfoque generalizado, podríamos usar la ciencia para identificar las regiones y los cultivos más vulnerables al calor, y luego desarrollar pautas e incentivos que realmente se adapten a esos contextos y tipos de productores».
Granjas resilientes, alimentos resilientes
Australia no es la única que depende de la mano de obra migrante, señaló Katie; muchos países de la OCDE hacen lo mismo. Esto significa que obtendríamos una ventaja competitiva si pudiéramos liderar la seguridad y la adaptación al calor.
«Queremos ser un lugar donde la gente elija trabajar y donde los gerentes tengan todas las herramientas y oportunidades para hacer que las cosas sean seguras y justas», dijo Katie.
Y las implicaciones van mucho más allá de la logística de la fuerza laboral. La horticultura, señaló, es la base de la seguridad de micronutrientes de Australia.
«Producimos la mayor parte de nuestras frutas y verduras a nivel nacional», afirmó. «Si no invertimos en la resiliencia de este sistema, corremos el riesgo de encarecer y dificultar el acceso a alimentos saludables y nutritivos. Si queremos alimentos saludables y asequibles, necesitamos un mercado laboral saludable y resiliente. Así de simple».
«Esta investigación ilustra la importancia de pensar en el cambio climático y la adaptación de manera sistémica», añadió Frank Sperling, científico investigador principal de CSIRO y coeditor del número especial.
«Se trata de anticipar los cambios y realizar ajustes en un ámbito de práctica y sector específicos para gestionar los riesgos existentes y emergentes. Mientras tanto, debemos considerar las implicaciones para el entorno propicio e identificar dónde se requieren acciones adaptativas más amplias y transformadoras para garantizar la viabilidad a largo plazo de la agricultura australiana», afirmó Frank.
