¿Cuándo fue la última vez que entraste en un supermercado y te maravillaste con la abundancia de frutas y verduras exóticas, incluso en pleno invierno? Este lujo, ahora una expectativa, se popularizó a mediados del siglo XX , llegando al Reino Unido décadas después.
Por Sven Batke
No hace mucho, los productos de invierno en los supermercados del Reino Unido eran limitados: tubérculos como zanahorias, patatas y chirivías, junto con verduras resistentes como la col rizada y el repollo. Las frutas escaseaban aún más, principalmente manzanas y peras. La variedad actual se debe en gran medida a los avances en el comercio global y a los invernaderos más inteligentes, que ayudan a prolongar las temporadas de cultivo y a que productos que antes eran de temporada estén disponibles durante todo el año .
Una generación después, los supermercados están repletos de pitahaya, plátanos, cocos, aguacates y una variedad de frutos secos y verduras exóticas. Estos productos no solo provienen de los confines del planeta, sino que también han sido cultivados para ofrecer a los consumidores experiencias sensoriales únicas o beneficios para la salud , como una mayor concentración de antioxidantes . No sorprende que la mayoría de estos alimentos exóticos no se cultiven localmente, ni siquiera en Europa .
Según las últimas cifras gubernamentales de 2023, el 53 % de las verduras que se consumen en el Reino Unido son importadas, y solo el 17 % de las frutas se cultivan localmente. El contraste es evidente si nos fijamos en las exportaciones, que siguen siendo relativamente pequeñas ( unas 100 000 toneladas en 2023 ).
¿Con qué frecuencia comes fresas o tomates cultivados en el Reino Unido fuera del verano? Muchas de estas verduras provienen de los Países Bajos, Marruecos y España, mientras que la mayoría de las frutas provienen de Colombia, Costa Rica y Brasil. No es de extrañar, dados sus climas más cálidos. El Reino Unido tiene una temperatura media anual de 9 a 12 °C, en comparación con los 18 a 20 °C de Marruecos .
La creciente demanda de alimentos exóticos disponibles todo el año ha hecho que el sistema alimentario del Reino Unido sea vulnerable a las fluctuaciones del mercado externo. Disrupciones como las barreras comerciales tras el Brexit o el aumento global de los precios de la energía debido a la guerra en Ucrania han sometido a presión las cadenas de suministro.
Los estantes vacíos en los supermercados podrían volverse más comunes si se producen interrupciones en las cadenas de suministro, lo que ejercería mayor presión sobre el infravalorado sector agrícola nacional. Pero ¿podría el Reino Unido cultivar más sus propios alimentos y reducir su dependencia de los volátiles mercados globales?
Soluciones de alta tecnología
La horticultura protegida (específicamente en el sector alimentario, a diferencia de las plantas ornamentales) implica el cultivo de frutas y verduras durante todo el año en entornos controlados, como túneles de polietileno, invernaderos y granjas verticales de interior.
Estas instalaciones regulan la temperatura, la humedad y la luz, y en algunos casos, incluso gases atmosféricos como el CO₂. El aporte de agua y nutrientes también se controla rigurosamente, lo que reduce el desperdicio hasta en un 95 % en comparación con los métodos tradicionales de cultivo en campo. Esto permite protección contra las inclemencias del tiempo durante todo el año. A menudo se pasan por alto, a pesar de ser la clave para resolver algunos de los desafíos actuales de seguridad alimentaria.
Como parte del Consorcio de Innovación en Invernaderos , mi equipo de biólogos, geógrafos y yo mapeamos recientemente más de 12.000 invernaderos en Gran Bretaña. Se estima que alrededor del 70% de estas estructuras tienen más de 40 años.
Entonces, ¿por qué no hemos visto más frutas y verduras cultivadas en el Reino Unido en los supermercados si contamos con la tecnología para producirlas? Una de las principales razones es la alta demanda energética del cultivo en interiores, especialmente en climas fríos y nublados, algo con lo que estamos muy familiarizados en el Reino Unido. Por ejemplo, 2024 ha sido uno de los peores años en cuanto a horas de sol registradas.
El sector hortícola del Reino Unido también ha recibido muy poco apoyo gubernamental a lo largo de los años . Existen pocos incentivos para que los agricultores adopten nuevas tecnologías o mejoren su infraestructura. Muchos agricultores británicos aún no han adoptado tecnologías como robots de cosecha automática o sistemas controlados por IA, e incluso actualizaciones sencillas como las luces LED de cultivo podrían aumentar la producción en más de un 50 % . Sin embargo, la gestión de recursos en este sector requiere experiencia, y lograr estos cambios es un delicado equilibrio.
Pero el futuro puede ser prometedor, si decidimos hacerlo realidad. Para producir más productos durante todo el año sin sacrificar el sabor, el sector necesita más inversión en experiencia local e instalaciones de vanguardia.
Desde la horticultura de precisión hasta los invernaderos avanzados controlados por IA , con el impulso y la inversión adecuados, el Reino Unido podría avanzar hacia un sistema de producción alimentaria más sostenible. Suecia, por ejemplo, está invirtiendo actualmente más de 700 millones de libras en horticultura .
Si bien lograr una autosuficiencia del 100% puede no ser factible debido a otras demandas sobre la tierra, como la vivienda, la conservación y la industria, la creación de un sector alimentario más resistente y menos dependiente beneficiaría a todos ( sin mencionar la reducción de los kilómetros recorridos por los alimentos ).
El futuro alimentario del Reino Unido no tiene por qué depender de los mercados globales. Con inversión e innovación, el país puede construir un sistema alimentario resiliente y sostenible. La demanda constante de productos exóticos ha puesto de manifiesto la fragilidad de la cadena de suministro, pero impulsar el crecimiento nacional y la tecnología puede cambiar la situación.
No se trata de retroceder en el tiempo, sino de aprovechar al máximo lo que el Reino Unido tiene a la vez que impulsa soluciones que tengan sentido para el futuro del país. La respuesta no es solo más alimentos locales. Se trata de sistemas alimentarios más inteligentes y resilientes que puedan afrontar cualquier desafío que se avecine .
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
