No todo el ganado es igual a la hora de pastar. A algunos les gusta pasear, mientras que otros prefieren permanecer cerca del agua y de las zonas de descanso.
por Emily C. Dooley, UC Davis
Reconocer esas diferencias de personalidad podría ayudar a los ganaderos a seleccionar los rebaños que mejor satisfagan las necesidades de pastoreo en los pastizales, lo que conduciría a mejores condiciones ambientales y de salud animal, según un nuevo artículo de la Universidad de California, Davis, publicado en la revista Applied Animal Behavior Science.
«El ganado en realidad puede ser beneficioso para los pastizales», dijo la autora principal Maggie Creamer, quien recientemente obtuvo su doctorado. en comportamiento animal en UC Davis. «La vegetación en los pastizales en realidad necesita este tipo de perturbaciones, como el pastoreo».
Los ganaderos pueden agregar elementos a los pastizales como agua, suplementos minerales y cercas para influir en el lugar donde pasta el ganado, pero se han realizado pocas investigaciones sobre cómo esos esfuerzos afectan a las vacas individuales. Tener en cuenta las personalidades podría ahorrar dinero.
«Si estás gastando todo este dinero para agregar una herramienta de gestión con el fin de cambiar la distribución de tus animales, eso es un costo enorme para los ganaderos«, dijo Creamer. «Pensar en otras herramientas, o seleccionar ciertos animales con estas características de pastoreo, podría ser una mejor manera de optimizar la distribución en los pastizales en lugar de gastar un montón de dinero en algo que, en última instancia, puede no funcionar para todos los animales».
Efectos del pastoreo
El ganado pasta en aproximadamente 56 millones de acres en California, y los pastizales saludables albergan vegetación y animales nativos, fomentan el ciclo de nutrientes y apoyan el secuestro de carbono.
El pastoreo desigual puede degradar la calidad del agua, la salud del suelo y los hábitats. La optimización del pastoreo, incluida la distribución uniforme de los pasteles de vaca, puede mejorar el ecosistema y al mismo tiempo reducir la carga de combustible para los incendios forestales.
Para comprender mejor los patrones de pastoreo individuales, los investigadores fueron al Centro de Investigación y Extensión Sierra Foothill de la UC en Browns Valley y rastrearon 50 vacas de carne Angus y Hereford preñadas equipadas con collares GPS.
La investigación
El ganado, que fue rastreado de junio a agosto durante dos años, tuvo acceso a 625 acres de pastizales y áreas arboladas con elevaciones de 600 a 2028 pies. En el segundo año, se añadió un nuevo sitio de riego a mayor altura.
A lo largo de los dos años, las vacas mostraron patrones de pastoreo consistentes y distintos incluso cuando cambiaron las fuentes de agua. La edad y la etapa de gestación no afectaron los patrones, aunque el ganado tendía a agruparse cerca del agua y de los lugares de descanso en los días más calurosos.
Las vacas que se aventuraron a elevaciones más altas y más alejadas de los abrevaderos tuvieron más variabilidad en sus patrones de pastoreo que las que permanecieron en elevaciones más bajas cerca del agua. Eso sugiere que puede resultar más difícil para los no errantes adaptarse a algunos paisajes.
«Pensar en la topografía de su pastizal y su rebaño de vacas puede beneficiar tanto a los animales como a la sostenibilidad de la tierra», dijo Creamer, quien el próximo mes comenzará a trabajar como becario postdoctoral en Carolina del Norte.
Personalidades de medición
Identificar el tipo de personalidad puede parecer difícil, pero los investigadores también encontraron algunas pistas sobre cómo identificar a los vagabundos y a los hogareños. A diferencia del ganado en los corrales de engorda, la población de vacas reproductoras, especialmente en los pastizales de California y otros estados del oeste, vive en gran medida una vida «salvaje» y rara vez es manipulada, salvo para las vacunas y el destete.
La investigación que se publicará a finales de este año encontró que prestar atención a las reacciones individuales de las vacas durante esos eventos puede ayudar a determinar las personalidades. Las vacas que parecían más pasivas durante las interacciones de manipulación tendían a ser nómadas.
«Descubrimos que tal vez se pueda predecir a esos escaladores si se observa cómo actúan cuando el veterinario o el ganadero los manipula», dijo la autora principal Kristina Horback, profesora asociada en el Departamento de Ciencia Animal de UC Davis.
Prácticas informativas
Para los ganaderos, los hallazgos podrían ser invaluables, dijo Dan Macon, asesor de Extensión Cooperativa de ganadería y recursos naturales en los condados de Placer y Nevada para Agricultura y Recursos Naturales de la UC.
«Cada vez que podamos mejorar nuestra comprensión del comportamiento del ganado, particularmente a nivel individual, podremos mejorar la forma en que manejamos el ganado y gestionamos el paisaje», dijo.
Macon dijo que durante la reciente sequía, fue difícil llevar ganado a las zonas más altas, pero si los ganaderos hubieran podido seleccionar a los nómadas, es posible que se hubiera ahorrado dinero en términos de mano de obra en el rancho y otros esfuerzos.
«Si le preguntas a un ganadero que ha estado atento a su ganado durante muchos años, conocerá las personalidades», dijo Macon.
Para Creamer y Horback, la investigación abre nuevas puertas para comprender el comportamiento y la dinámica del rebaño, algo que podría ser una alternativa más económica a las soluciones de alta tecnología.
«La ciencia animal tiende a pasar por alto la mente del animal cuando busca soluciones a los desafíos», dijo Horback. «Siempre ha habido una línea directa con la genética para la inmunidad o la nutrición, pero nada sobre la mente del animal. Y eso es una gran pérdida. Al final, hay mucho que podemos aprender del comportamiento».
Más información: Maggie Creamer et al, Diferencias individuales consistentes en los patrones de pastoreo del ganado, Applied Animal Behavior Science (2024). DOI: 10.1016/j.applanim.2024.106176
