Los árboles baobab crecen en zonas áridas y semiáridas de África y tienen un profundo significado cultural y ecológico.
Por Patrick Maundu
Algunos de estos árboles tienen miles de años. La demanda mundial de productos derivados del baobab ha aumentado en los últimos años, impulsada por los beneficios nutricionales y para la salud de la fruta.
Sin embargo, esta creciente demanda se ha convertido en un arma de doble filo, que genera inquietudes sobre la sostenibilidad de estos árboles antiguos. Patrick Maundu, que forma parte de un proyecto de investigación para documentar el patrimonio del árbol baobab en Kenia, explica qué se puede hacer para proteger el árbol para las generaciones futuras.
¿Dónde se encuentran los baobabs?
El árbol es originario de al menos 37 países de África y dos de la península Arábiga. El baobab africano (Adansonia digitata) es el más extendido de las ocho especies de baobab conocidas. Resiste en algunas de las condiciones más duras, desde costas oceánicas bañadas por agua salada hasta vastas sabanas y bosques secos. Del resto de los baobabs, seis son originarios de Madagascar y uno del norte y oeste de Australia.
Los baobabs son árboles únicos. Se encuentran entre los árboles más longevos del mundo, algunos de ellos con más de 2000 años de antigüedad. Pueden sobrevivir a sequías prolongadas gracias a su capacidad de almacenar agua en sus enormes troncos, que pueden alcanzar un diámetro de 10 metros o más. El tronco tiene una capacidad regenerativa asombrosa, ya que vuelve a crecer fácilmente después de sufrir daños causados por los humanos en busca de fibra o por la fauna silvestre, como los elefantes, que intentan saciar su sed.
A diferencia de la mayoría de los árboles, que están adornados con hojas exuberantes, el baobab suele permanecer desnudo durante la mayor parte del año. Sus ramas gruesas y sin hojas se extienden como brazos esqueléticos, creando una apariencia extraña y casi mística.
El árbol tiene un ritmo de crecimiento lento. Comienza a florecer y a producir frutos a partir de los 20 años aproximadamente. Sin embargo, en muchos casos, especialmente en las regiones áridas , los árboles dan sus primeros frutos mucho más tarde; se sabe que algunos comienzan a hacerlo a los 60 años.
¿Cuál es el significado del baobab?
En las culturas africanas, cada parte del baobab es valiosa.
Las hojas se consumen como verdura nutritiva. La pulpa del fruto, con su sabor ácido, aporta sabor a los alimentos y bebidas. La pulpa del baobab es rica en antioxidantes, vitaminas (como la C y el complejo B), fibra y minerales (como el calcio, el hierro y el magnesio).
Las semillas son una fuente de aceite en la industria cosmética. La corteza interior se cosecha por su fibra, que se teje para hacer cuerdas y cestas. Los huecos del tronco proporcionan refugio a las abejas. La cáscara del fruto se utiliza para fabricar utensilios y otros artículos domésticos. Los extractos de corteza y raíz del baobab se utilizan ampliamente en la medicina tradicional .
Debido a su valor, el baobab ha sido objeto de folclore y mitos. Muchas comunidades africanas consideran que el árbol es sagrado y lo asocian a menudo con espíritus. Como resultado, se llevan a cabo diversas ceremonias y rituales bajo su sombra.
Ecológicamente, el baobab ocupa una posición importante en el paisaje, ya que sustenta una amplia variedad de vida silvestre, incluidos hongos, insectos, aves, reptiles, murciélagos y monos. Su gran tronco sirve como depósito de agua. El elaborado sistema de raíces estabiliza el suelo, evitando la erosión. Las hojas caídas enriquecen el suelo con nutrientes.
Además, el baobab actúa como un sumidero de carbono , es decir, absorbe el dióxido de carbono de la atmósfera y lo almacena, lo que ayuda a mitigar el cambio climático.
¿Por qué está aumentando la demanda mundial de baobabs?
La reputación del baobab como superalimento está en aumento. Esto se ha visto impulsado principalmente por el reconocimiento de la pulpa de baobab como ingrediente alimentario por parte de la Unión Europea y la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos en 2008 y 2009, respectivamente. Esto abrió el camino para su uso como ingrediente en bebidas, alimentos, remedios naturales y cosméticos.
Zimbabue se ha convertido en un pionero en esta industria, apuntando agresivamente al lucrativo mercado europeo.
¿Por qué está amenazado el árbol?
El baobab está amenazado en varios frentes. Su lento ritmo de crecimiento, su enorme tamaño, su larga vida y su valor económico exponen al árbol a muchos riesgos. Aunque algunas especies de baobab de Madagascar están catalogadas como en peligro crítico o en peligro de extinción , el baobab africano no lo está. Sin embargo, hay pruebas de que poblaciones específicas únicas pueden estar disminuyendo en algunas partes de África, lo que exige que se adopten medidas de conservación más conscientes.
El cambio climático ya está transformando los ecosistemas de los que dependen los baobabs. Estos gigantes ancestrales necesitan un rango específico de humedad del suelo y del aire. También dependen de polinizadores específicos, como los murciélagos y los gálagos, para reproducirse. Sin embargo, el aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de lluvia están alterando estos equilibrios, lo que afecta la salud general del árbol y su capacidad reproductiva.
El cambio en los sistemas de creencias de las comunidades y en los valores locales también está teniendo su efecto. El estatus sagrado del baobab está decayendo a medida que se extiende la modernidad. En algunas comunidades, el árbol ahora se considera una reliquia del pasado. Además, la extensa copa y las raíces del baobab compiten por el espacio y los nutrientes con los cultivos alimentarios en un contexto de reducción del espacio agrícola . Esto ha intensificado la tendencia de las comunidades a talar el árbol .
El aumento del interés comercial es un arma de doble filo. La alta demanda de pulpa de baobab plantea serias preocupaciones sobre la interferencia con la regeneración natural, la pérdida de diversidad genética y la salud de las poblaciones de baobab. El baobab todavía se cosecha utilizando métodos rudimentarios (como golpear los frutos desde el suelo o trepar por estacas insertadas en el tallo) que dañan al árbol.
Este interés comercial ha traído consigo una nueva amenaza: la biopiratería. Esto se vio en Kenia en 2022, cuando se arrancaron árboles baobab enteros de forma controvertida y se exportaron a Georgia, en Europa del Este. Se exportaron ocho árboles, pero luego murieron , lo que indica la falta de investigación previa sobre su viabilidad en su nuevo hogar.
Este incidente puso de relieve la falta de políticas y marcos regulatorios adecuados para proteger estos importantes árboles de la explotación y subrayó la necesidad urgente de políticas específicas para salvaguardar el baobab.
¿Qué se debe hacer?
La protección del baobab requiere algo más que esfuerzos aislados.
Se requiere una combinación de protección cultural y comunitaria, y acciones de conservación y gestión a nivel comunitario. También requiere políticas estratégicas y marcos regulatorios, y colaboración a nivel nacional y mundial.
Estas políticas también deberían respaldar programas de medios de vida para las comunidades, apoyando las cadenas de valor y creando vínculos comerciales para los productos derivados del baobab. La promoción de técnicas de cosecha sostenibles, como dejar suficiente fruta para la regeneración, protegerá los árboles y los entornos circundantes. La integración del conocimiento indígena con herramientas como la investigación genética potenciará estos esfuerzos.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
