Londres fue el lugar donde se comió la primera hamburguesa cultivada en laboratorio del mundo en 2013.
por Patrick Daly, Universidad del Noreste
Han pasado 12 años y sigue siendo ilegal vender dichos alimentos para consumo humano en el Reino Unido, pero todo eso podría estar a punto de cambiar.
La Agencia de Normas Alimentarias ha anunciado que está estudiando cómo acelerar el proceso de aprobación de productos «cárnicos» cultivados a partir de células animales en pequeñas plantas químicas.
El organismo de control de seguridad alimentaria del Reino Unido dice que planea desarrollar nuevas regulaciones trabajando con expertos de empresas de alimentos de alta tecnología e investigadores, con el objetivo de completar una evaluación de seguridad dentro de los próximos dos años.
A principios de este año, se autorizó el uso de carne cultivada en laboratorio en alimentos para perros en Gran Bretaña. Sin embargo, las consideraciones sobre la seguridad de permitir que los humanos consuman dicha carne están tardando más.
Scarlett Swain, profesora de derecho en la Universidad Northeastern, dice que la decisión del organismo de control allana el camino para que el Reino Unido se convierta en el primer país europeo en legalizar la carne cultivada en laboratorio para el consumo humano.
Singapur lo autorizó por primera vez en 2020, e Israel y la mayoría de los estados de EE. UU. siguieron su ejemplo. Sin embargo, Europa no se ha mostrado tan convencida con la idea, e Italia ha prohibido la carne cultivada en laboratorio en los supermercados.
Swain es una experta en el tema y ha escrito su doctorado sobre la cuestión de la carne cultivada en laboratorio y si puede patentarse.
«En cuanto a la regulación, la Agencia de Normas Alimentarias la ha estado estudiando durante mucho tiempo», afirma Swain, profesora en el campus londinense de Northeastern. Explica que, tras la proeza de preparar y consumir en Londres la primera hamburguesa de laboratorio del mundo, tras una investigación realizada por la Universidad de Maastricht en los Países Bajos, surgió un centro de investigación científica en el Reino Unido.
Dado que otros países se han adelantado en la legalización, hay más datos disponibles para considerar la seguridad de consumir productos cárnicos cultivados, afirma Swain. «La gente ya los consume», señala. «En Singapur, una empresa emergente estadounidense suministra pollo de laboratorio y ha cumplido con todas las normativas alimentarias del país».
Uri Weill, profesor adjunto de biología en Northeastern en Londres, explica que el proceso que siguen los científicos para cultivar carne comienza tomando una biopsia de tejido muscular de un animal, como un pollo o una vaca.
El objetivo es aislar células madre que tengan la «capacidad de proliferar y diferenciarse en músculo, grasa y otros componentes esenciales de la carne».
«Una célula madre se define como una célula con la capacidad de multiplicarse», dice Weill. «Y otra característica muy importante es que puede convertirse en otros tipos de células esenciales para la formación de un tejido: el órgano completo».
Para que esas células se expandan, dice, se las coloca en un biorreactor y se las alimenta con un líquido repleto de nutrientes y un factor de crecimiento que contiene moléculas que les dan a las células lo que necesitan «para expandirse significativamente».
«Una vez que han proliferado suficientes células», añade, «se les estimula a diferenciarse en fibras musculares, grasa y tejido conectivo, los componentes clave de la carne. Para imitar la textura y la estructura de la carne tradicional, estas células pueden cultivarse en andamios (estructuras biodegradables que brindan soporte) o en estructuras impresas en 3D».
Cuando esas células alcanzan una densidad suficiente, se pueden «recolectar, procesar y transformar en productos cárnicos finales», dice Weill.
La idea de que los humanos podrían eludir los métodos tradicionales de cultivo y centrarse en el cultivo de las partes deseadas de los animales por medios científicos se remonta a casi 100 años en Gran Bretaña, dice Swain.
En 1931, Winston Churchill, antes de convertirse en primer ministro británico durante la Segunda Guerra Mundial, predijo que, con los avances científicos, los seres humanos eventualmente «escaparían del absurdo de cultivar el pollo entero para comer la pechuga o un ala cultivando estas partes por separado en un medio adecuado».
Pero no todos los legisladores modernos del mundo están tan convencidos como Churchill de que los alimentos producidos químicamente tienen cabida en la cadena alimentaria humana. En Estados Unidos, Alabama y Florida han establecido prohibiciones. Roma se opone a su consumo.
Swain señala que el regulador de alimentos del Reino Unido ha tenido cuidado de evitar llamar «carne» a los productos cultivados en laboratorio.
«Es interesante leer la regulación de la Agencia de Normas Alimentarias; se centran mucho en llamarlo ‘productos celulares'», dice. «No usan la palabra carne porque dejan muy claro que, por el momento, esto no se ajusta a la definición legal que tenemos de carne.
Pero ese no ha sido el caso en Singapur, Israel ni Estados Unidos. En esos países, han sido muy claros al indicar claramente en la etiqueta del envase que el producto fue elaborado en un laboratorio, pero aún se puede usar la palabra «carne». Así que tendremos que ver si esto cambia en el Reino Unido en los próximos años.
Swain cree que las autoridades se han mostrado reticentes a impulsar la legalización de la venta de filetes, hamburguesas y otros platos de carne cultivados en laboratorios debido al temor a las reacciones negativas de la comunidad agrícola. También existe la percepción, según ella, entre algunos sectores más mayores de la población de que se trata de una especie de «Frankenstein» o de una fuente de alimentos modificados artificialmente.
Las encuestas indican que la población británica no está del todo convencida de cambiar a carne producida por científicos en lugar de la criada por agricultores. La Agencia de Normas Alimentarias (FSA) descubrió que entre el 16 % y el 41 % de la población del Reino Unido estaría dispuesta a probar carne cultivada en laboratorio.
Pero Swain argumenta que la preocupación por la magnitud de los subsidios continuos a las granjas, el impacto ambiental de la agricultura y la caída del costo de producir carne cultivada en laboratorio está obligando a legisladores y reguladores a reconsiderar su postura. «Producir la hamburguesa cultivada en laboratorio que se consumió en Londres en 2013 costó 250.000 libras esterlinas, el equivalente a 300.000 dólares estadounidenses de la época. Hoy en día, esa misma hamburguesa costaría alrededor de 7,20 libras esterlinas (9,30 dólares estadounidenses)», añade.
Weill destaca que aún existen desafíos para aquellos que ven la carne cultivada en laboratorio como el presagio de un alejamiento de la necesidad de la crianza tradicional de animales.
El líquido que estimula el crecimiento en el que se colocan las células madre ha utilizado tradicionalmente suero fetal bovino de vacas como fuente de nutrientes. «Actualmente se está haciendo un gran esfuerzo», afirma Weill, «para crear medios [el líquido rico en nutrientes] que no provengan de otros animales. De lo contrario, se estaría haciendo algo así como tomar un rompecabezas y reorganizarlo».
La gente dice: «Sí, esto se cultivó en el laboratorio, pero se sacrificaron muchas vacas para crear el medio que las hiciera crecer». Y esta es una de las críticas al respecto: existen dudas sobre su verdadera eficiencia. ¿Seremos capaces de reducir realmente la cantidad de animales que hay que sacrificar?
Otras preguntas que la floreciente industria de la carne de laboratorio debe responder, según Weill, se centran en su capacidad para ampliar la producción, manteniendo bajos los costos y cumpliendo estrictos estándares de seguridad a medida que la producción se traslada de los laboratorios de investigación a las fábricas. Es algo que la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido investigará durante los próximos 24 meses.
«Los científicos ahora dicen: ‘Acabamos de hacer un filete; es increíble. ¡Vamos a aprobarlo y a rodarlo!'», dice Weill.
«Pero ampliarlo requerirá su propia investigación, su propio desarrollo, su propia patente nueva; es algo completamente distinto simplemente poder ampliarlo.
Y este es el momento crítico en el que, por un lado, hay que apoyarlo considerablemente y no obstaculizarlo. Pero, por otro lado, hay que asegurarse de que se mantengan prácticas muy importantes en materia de seguridad y ética mientras esto sucede.
