Investigadores del Centro John Innes y el Instituto Max-Planck de Fisiología Molecular de Plantas piden que la biofortificación desempeñe un papel integrado en las estrategias alimentarias nacionales e internacionales para aliviar el problema global del hambre oculta.
Esta recomendación se hace en un artículo de perspectiva publicado en Nature Food , que examina el problema de la desnutrición causada por deficiencias de micronutrientes y aboga por esfuerzos continuos para biofortificar cultivos con micronutrientes clave como provitamina D/vitamina D, vitamina B12 y hierro para mejorar la nutrición.
A nivel mundial, el número de personas desnutridas en términos de calorías se ha reducido en casi un 50 por ciento en las últimas décadas. Los cultivos básicos satisfacen esta hambre para muchos; sin embargo, no aportan los micronutrientes necesarios para una nutrición adecuada, especialmente después del procesamiento.
Se estima que 2 mil millones de personas se ven afectadas por la deficiencia de micronutrientes, o «hambre oculta», y el total real podría ser incluso mayor. Se estima que la deficiencia de hierro por sí sola ocurre en más del 50 por ciento de la población mundial.
Informes recientes en los medios de comunicación han sugerido que esto no es sólo un problema en las naciones menos acomodadas, con un aumento en las admisiones hospitalarias en el Reino Unido relacionadas con deficiencias de nutrientes y un director de una escuela del este de Inglaterra que revela la difícil situación de los niños desnutridos en sus aulas.
Esto se basa en la evidencia de que los consumidores son receptivos a productos alimenticios naturales, más nutritivos y de mayor calidad, siempre que el sabor y el precio no se vean comprometidos.
El primer autor del artículo, el Dr. Jie Li del Centro John Innes, dijo: «Queremos resaltar que las estrategias de biofortificación presentan una oportunidad para reducir el hambre oculta en todo el mundo. Las características del consumidor, como el valor nutricional, deben combinarse con características que beneficien agricultores y productores de alimentos para garantizar que las mejoras nutricionales se integren en el sistema alimentario mundial».
Una estrategia clave que propusieron promueve la inclusión de plantas biofortificadas en alimentos que ocupan un lugar destacado en las dietas diarias. El enfoque propuesto de «alimentos como medicina» reduciría las enormes sumas gastadas por los servicios nacionales de salud para tratar afecciones y enfermedades que se producen debido a la deficiencia de micronutrientes.
La profesora Cathie Martin, FRS, coautora del artículo, dice: «Promover la inclusión de alimentos biofortificados producidos de forma sostenible en las dietas comunes representaría un paso clave hacia la reducción de las cargas económicas y sociales que surgen de los costos de atención médica asociados con la desnutrición de micronutrientes. «
La biofortificación, el proceso de aumentar el contenido de micronutrientes de un cultivo alimentario mediante reproducción selectiva , modificación genética o fertilizantes enriquecidos, se propuso por primera vez en la década de 1990 como una forma sostenible y de bajo costo de mejorar el contenido de minerales y vitaminas de los cultivos alimentarios básicos para abordar la desnutrición de micronutrientes.
Nuevas tecnologías genéticas, como la edición de genes, han surgido como alternativas prometedoras para biofortificar los alimentos básicos.
El importante papel que la biofortificación podría desempeñar en la mejora de la salud nacional e internacional ha sido reconocido por UKRI/BBSRC con una inversión en un centro de biofortificación de 1,9 m dirigido por el Centro John Innes y el Instituto Quadram en el Parque de Investigación de Norwich. El Biofortification Hub ofrece financiación inicial para proyectos innovadores que vinculan la investigación académica con la industria en la búsqueda de mejorar la densidad nutricional de los alimentos.
«Se ha incentivado la producción de alimentos para que se centre en el contenido calórico y el rendimiento a expensas de la densidad nutricional, con consecuencias negativas para la salud humana».
«La biofortificación es una herramienta útil que debemos utilizar para corregir este desequilibrio», afirma el Dr. Jie Li.
Más información: Jie Li et al, Contribución de la biofortificación a la mitigación de las deficiencias de micronutrientes, Nature Food (2024). DOI: 10.1038/s43016-023-00905-8
