Un estudio global de los principales cultivos ha descubierto que los trabajadores agrícolas están cada vez más expuestos a combinaciones de calor y humedad extremos durante las temporadas de siembra y cosecha que pueden dificultarles su funcionamiento.
por Kevin Krajick, State of the Planet
Estas condiciones casi se han duplicado en todo el mundo desde 1979, informan los autores, una tendencia que eventualmente podría obstaculizar el cultivo.
El cultivo más afectado es el arroz, el principal alimento básico del mundo, seguido de cerca por el maíz. A medida que aumentan las temperaturas, la tendencia se ha acelerado en los últimos años, y algunas regiones han experimentado aumentos de calor húmedo extremo de 15 días por década durante las temporadas de cultivo.
El estudio acaba de publicarse en la revista Environmental Research Communications .
«Si esto afecta la capacidad de los humanos para cultivar alimentos, es grave», dijo el autor principal Connor Diaz, quien realizó la investigación como estudiante universitario de la Universidad de Columbia con científicos del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la universidad. «Toda la cadena alimentaria mundial está conectada y el peligro es que esto afectará la producción de cultivos».
Las temperaturas más altas por sí solas son opresivas, pero la alta humedad relativa aumenta considerablemente los efectos. Enfriamos nuestro cuerpo expulsando el sudor, que contiene el exceso de calor corporal; luego, cuando el sudor se evapora, ese calor se lleva. Pero cuanto más cargado de humedad está el aire, menos eficiente puede ser la evaporación, la razón por la que los días bochornosos se sienten tan mal. La alta humedad es especialmente frecuente en las principales regiones agrícolas tropicales y subtropicales en los deltas de los ríos y cerca de las costas, que proporcionan abundante humedad para que el aire la absorba.
Múltiples estudios recientes ya han documentado aumentos en combinaciones extremas de calor y humedad en todo el mundo. Un estudio de 2021 realizado por científicos de Columbia encontró que el número de habitantes de las ciudades expuestos al calor húmedo extremo se ha triplicado desde la década de 1980, afectando a más de una quinta parte de la población mundial. Un estudio de 2020 también realizado en Columbia encontró que combinaciones potencialmente fatales de calor y humedad que antes no se preveía que aparecerían hasta mediados de siglo ya están apareciendo en muchas áreas. El nuevo estudio es el primero que analiza los efectos en los trabajadores agrícolas específicamente durante las temporadas de cultivo.
El calor y la humedad combinados se miden en la escala de «bulbo húmedo», que tiene en cuenta la temperatura del aire, el contenido de vapor de agua y las condiciones del viento . Los autores del nuevo estudio definen el bulbo húmedo de 27°C como el punto donde los trabajadores agrícolas comenzarán a tener dificultades. Dependiendo de la combinación exacta de condiciones, esto equivaldría a entre 86°F y 105°F en índices de calor de «sensación real» utilizados por los medios populares.
Algunos estudios anteriores han definido 30°C de bulbo húmedo (aproximadamente 106°F o más «sensación real») como extremos para las tareas cotidianas, pero los trabajadores agrícolas que trabajan bajo el sol directo muchas horas al día pueden desmoronarse mucho antes de eso.
El nuevo estudio encontró que muchas regiones agrícolas importantes ya experimentan tres meses de condiciones de 27°C o peores durante todo el año. Estos incluyen el Amazonas, el norte de Colombia y partes de México; las costas del Mar Rojo y del Golfo Pérsico; El sudeste de Asia; y gran parte de Malasia e Indonesia. Los países que ven dos meses o más incluyen Senegal, Costa de Marfil, Nigeria, Camerún y la región norte de Australia.
Según el estudio, en escalas de tiempo más cortas, durante las temporadas cruciales de siembra y cosecha, cerca de la mitad de las tierras de cultivo de arroz del mundo ya están sujetas a condiciones extremas en algún momento cada año. En el caso del maíz, la cifra es aproximadamente un tercio. (Que el arroz se vea más afectado no es una sorpresa, dijo Díaz; generalmente se cultiva en condiciones de saturación de agua en climas ya cálidos, mientras que el maíz a menudo se cultiva en regiones más secas y más al norte).
En el caso del arroz, la mayor exposición de los trabajadores agrícolas se produce en Bangladesh, con más de 60 días de calor intenso y húmedo durante las temporadas de cultivo. Otras regiones con alta exposición incluyen el delta del Mekong en Vietnam, el delta del Irawaddy en Myanmar, gran parte de Indonesia y Malasia, partes de la costa de México y el Amazonas. Para las temporadas de maíz, la mayor exposición potencial de los trabajadores abarca gran parte de Pakistán, el delta del Mekong, el norte de Colombia, Venezuela, Filipinas y partes de la costa de México y la costa de Irán.
Los investigadores identificaron otros 10 cultivos importantes afectados en menor pero significativa medida, incluidos el sorgo, la soja, las patatas, el mijo y el ñame.
«En lugares como el Amazonas, estas condiciones ya son comunes y, lamentablemente, la gente se ha adaptado a ellas porque es necesario», dijo el coautor del estudio Mingfang Ting, científico climático de Lamont-Doherty. Señaló que las áreas con mayor calor y humedad tienden a ser las mismas donde las condiciones empeoran más rápidamente. Si las mismas tasas de aumento continúan en las próximas décadas, dijo, es posible que la gente ya no pueda hacer frente a la situación. «La curva está subiendo muy rápido. Es la tendencia la que realmente la empeora», afirmó.
Hasta ahora, la mayor parte de la investigación sobre los efectos futuros del cambio climático en la producción de alimentos se ha centrado en los cultivos mismos, especialmente en los resultados del calor seco y la sequía. Pero un artículo de 2021 dirigido por la Universidad Purdue predice que si las temperaturas globales promedio aumentan 3°C (lo que algunos científicos creen que puede suceder este siglo), se reduciría la capacidad de trabajo de los trabajadores agrícolas entre un 30% y un 50% y conduciría a aumentos sustanciales en la productividad. precios de comida. Ese estudio no toma en cuenta explícitamente los efectos añadidos de la alta humedad .
Otro artículo reciente que analiza el riesgo de calor para más de 1 millón de trabajadores agrícolas contratados en los Estados Unidos encontró que ya tienen 20 veces más probabilidades de morir de enfermedades relacionadas con el estrés por calor que los trabajadores civiles estadounidenses en general. Aparte de la naturaleza de su trabajo, sus riesgos se ven agravados por la pobreza y la falta de acceso a la atención médica , dice el estudio, condiciones que son comunes en muchas de las áreas cubiertas por el nuevo estudio sobre calor y humedad.
La forma más común de adaptarse al aumento de las temperaturas en Estados Unidos y en la mayoría de los demás países ha sido trasladar las horas de trabajo a la noche. Permitir que los trabajadores reduzcan su ritmo y esfuerzo y aumentar los tiempos de descanso también puede ayudar, y algunos estados y países de Estados Unidos, como España, han ordenado tales medidas. Pero estos esfuerzos reducen la productividad de los trabajadores, lo que puede generar precios más altos de los alimentos. Y adaptaciones más sofisticadas, como espacios de retiro con aire acondicionado y tractores con aire acondicionado, simplemente no son factibles en gran parte del mundo.
«El tema del calor y la humedad adquiere una dimensión completamente nueva cuando piensas en alguien que tiene que trabajar afuera todo el día bajo el sol», dijo Díaz. Muchos reciben un salario a destajo o simplemente intentan ganar lo suficiente para subsistir, señala. «Ese tipo de incentivo empuja a la gente a trabajar más duro y durante más tiempo del que es seguro, y la gente pagará», afirmó.
Más información: Connor D Diaz et al, Aumento del riesgo de calor extremo húmedo que enfrentan los trabajadores agrícolas, Environmental Research Communications (2023). DOI: 10.1088/2515-7620/ad028d
